— Mais, telle qu’elle est encore, j’ai comme un scrupule de conscience à lui demander de prendre une détermination qui doit être irrévocable.
— Que veux-tu dire, Harry ?
— Je veux dire, Jack, que Nell n’a jamais quitté ces profondeurs de la houillère où elle est née, sans doute. Elle ne sait rien, elle ne connaît rien du dehors. Elle a tout à apprendre par les yeux, et peut-être aussi par le cœur. Qui sait ce que seront ses pensées, lorsque de nouvelles impressions naîtront en elle ! Elle n’a encore rien de terrestre, et il me semble que ce serait la tromper, avant qu’elle se soit décidée, en pleine connaissance, à préférer à tout autre le séjour dans la houillère. — Me comprends-tu, Jack ?
— Oui… vaguement… Je comprends surtout que tu vas encore me faire manquer la prochaine oscillation !
— Jack, répondit Harry d’une voix grave, quand ces appareils ne devraient plus jamais fonctionner, quand ce palier devrait manquer sous nos pieds, tu écouteras ce que j’ai à te dire !
— À la bonne heure ! Harry. Voilà comment j’aime qu’on me parle ! — Nous disons donc qu’avant d’épouser Nell, tu vas l’envoyer dans un pensionnat de la Vieille-Enfumée ?
— Non, Jack, répondit Harry, je saurai bien moi-même faire l’éducation de celle qui devra être ma femme !
— Et cela n’en vaudra que mieux, Harry !
— Mais, auparavant, reprit Harry, je veux, comme je viens de te le dire, que Nell ait une vraie connaissance du monde extérieur. Une comparaison, Jack. Si tu aimais une jeune fille aveugle, et si l’on venait te dire : « Dans un mois elle sera guérie ! » n’attendrais-tu pas pour l’épouser que sa guérison fût faite ?
— Oui, ma foi, oui ! répondit Jack Ryan.
— Eh bien, Jack, Nell est encore aveugle, et, avant d’en faire ma femme, je veux qu’elle sache bien que c’est moi, que ce sont les conditions de ma vie qu’elle préfère et accepte. Je veux que ses yeux se soient ouverts enfin à la lumière du jour !
— Bien, Harry, bien, très bien ! s’écria Jack Ryan. Je te comprends à cette heure. Et à quelle époque l’opération ?…
— Dans un mois, Jack, répondit Harry. Les yeux de Nell s’habituent peu à peu à la clarté de nos disques. C’est une préparation. Dans un mois, je l’espère, elle aura vu la terre et ses merveilles, le ciel et ses splendeurs ! Elle saura que la nature a donné au regard humain des horizons plus reculés que ceux d’une sombre houillère ! Elle verra que les limites de l’univers sont infinies ! »
