répondu qu’il ne savait jamais ce que déciderait son maître, attendu que son maître ne le savait pas lui-même. Ce qu’il pouvait affirmer, pourtant, c’est que Jos Meritt ne consentirait point à revenir en arrière, tant que sa monomanie ne serait pas satisfaite, et que lui, Gîn-Ghi, originaire de Hong-Kong, n’était pas près de revoir le pays « où les jeunes Chinoises, vêtues de soie, cueillent de leurs doigts effilés la fleur du nénuphar. »
Cependant, on était à la veille du départ, et Jos Meritt n’avait encore rien dit de ses projets, lorsque Mrs. Branican fut avisée par Gîn-Ghi que le gentleman sollicitait la faveur d’un entretien particulier.
Mrs. Branican, très désireuse de rendre service à cet original dans la mesure du possible, fit répondre qu’elle priait l’honorable Jos Meritt de vouloir bien se rendre à la maison de M. Flint, où elle demeurait depuis son arrivée à la station.
Jos Meritt s’y transporta aussitôt, — c’était dans l’après-midi du 25 octobre, — et dès qu’il fut assis en face de Dolly, il entra en matière en ces termes :
« Mistress Branican… Bien !… Oh !… Très bien ! Je ne doute pas, non… je ne doute pas un instant que vous ne retrouviez le capitaine John… Et je voudrais être aussi certain de mettre la main sur ce chapeau à la découverte duquel tendent tous les efforts d’une existence déjà très mouvementée… Bien !… Oh !… Très bien ! Vous devez savoir pourquoi je suis venu fouiller les plus secrètes régions de l’Australie ?
— Je le sais, monsieur Meritt, répondit Mrs. Branican, et, de mon côté, je ne doute pas que vous ne soyez un jour payé de tant de persévérance.
— Persévérance… Bien !… Oh !… Très bien !… C’est que, voyez-vous, mistress, ce chapeau est unique au monde !
— Il manque à votre collection ?…
— Regrettablement… et je donnerais ma tête pour pouvoir le mettre dessus !
— C’est un chapeau d’homme ? demanda Dolly, qui s’intéressait
