— Je le ferai ! répondit James Burbank. Je le ferai, dès que le moment sera venu !
— Vraiment ! Vous le ferez quand l’armée fédérale sera maîtresse de la Floride ! répliqua Texar. Il vous faut les soldats de Sherman et les marins de Dupont pour que vous ayez le courage d’accorder vos actes avec vos idées ! C’est prudent, mais c’est lâche !
— Lâche ?… s’écria James Burbank, indigné, qui ne comprit pas que son adversaire lui tendait un piège.
— Oui ! lâche ! répéta Texar. Voyons ! Osez donc enfin mettre vos opinions en pratique ! C’est à croire, en vérité, que vous ne cherchez qu’une popularité facile pour plaire aux gens du Nord ! Oui ! Anti-esclavagiste en apparence, vous n’êtes, au fond et par intérêt, qu’un partisan du maintien de l’esclavage ! »
James Burbank s’était redressé sous cette injure. Il couvrait son accusateur d’un regard de mépris. C’était là plus qu’il n’en pouvait supporter. Un tel reproche d’hypocrisie se trouvait manifestement en désaccord avec toute son existence franche et loyale.
« Habitants de Jacksonville, s’écria-t-il de façon à être entendu de toute la foule, à partir de ce jour, je n’ai plus un esclave ; à partir de ce jour, je proclame l’abolition de l’esclavage sur tout le domaine de Camdless-Bay ! »
Tout d’abord des hurras seulement accueillirent cette déclaration hardie. Oui ! Il y avait un véritable courage à la faire, — courage plus que prudence peut-être ! James Burbank venait de se laisser emporter par son indignation.
Or, cela n’était que trop évident, cette mesure allait compromettre les intérêts des autres planteurs de la Floride. Aussi la réaction se fit-elle presque aussitôt dans le public de Court-Justice. Les premiers applaudissements accordés au colon de Camdless-Bay furent bientôt étouffés par les vociférations, non seulement de ceux qui étaient esclavagistes de principe, mais aussi de tous ceux qui avaient été indifférents jusqu’alors à cette question de l’esclavage. Et les amis de Texar auraient profité de ce revirement pour se livrer à quelque acte de violence contre James Burbank, si l’Espagnol lui-même ne les eût contenus.
