dans une embarcation, avaient remonté le fleuve. Après s’être rapidement portés vers l’îlot indiqué, ils l’avaient fouillé avec soin, avaient visité quelques cabanes de pêcheurs, qui ne leur semblèrent même pas avoir été récemment occupées. Sous les taillis presque impénétrables de l’intérieur, pas un seul vestige d’êtres humains. Rien sur les berges qui indiquât qu’une embarcation y eût accosté. Squambô ne fut aperçu nulle part ; s’il était venu rôder autour de cet îlot, très probablement il n’y avait pas débarqué.
Cette expédition demeura donc sans résultat, comme tant d’autres. Il fallut revenir à la plantation, avec la certitude d’avoir, cette fois encore, suivi une fausse piste.
Or, ce soir là, James Burbank, Walter Stannard et Edward Carrol causaient de cette inutile recherche, au moment où ils étaient réunis dans le hall. Vers neuf heures après avoir laissé Mme Burbank assoupie plutôt qu’endormie dans sa chambre, miss Alice vint les rejoindre, et apprit que cette dernière tentative n’avait donné aucun résultat.
Cette nuit allait être assez obscure. La lune, dans son premier quartier, avait déjà disparu sous l’horizon. Un profond silence enveloppait Castle-House, la plantation, tout le lit du fleuve. Les quelques noirs, retirés dans les communs, commençaient à s’endormir. Lorsque le silence était troublé, c’est que des clameurs lointaines, des détonations de pièces d’artifice, venaient de Jacksonville, où l’on célébrait à grand fracas le succès des confédérés.
Chaque fois que ces bruits arrivaient jusque dans le hall, c’était un nouveau coup porté à la famille Burbank.
« Il faudrait pourtant savoir ce qui en est, dit Edward Carrol, et s’assurer si les fédéraux ont renoncé à leurs projets sur la Floride !
— Oui ! il le faut ! répondit M. Stannard. Nous ne pouvons vivre dans cette incertitude !…
— Eh bien, dit James Burbank, j’irai à Fernandina, dès demain… et là, je m’informerai… »
En ce moment, on frappa légèrement à la porte principale de Castle-House, du côté de l’avenue qui conduisait à la rive du Saint-John.
