La lune était presque pleine. Le temps resterait assez clair pour ne point gêner la navigation. Gilbert avait pris la barre. Mars se tenait à l’avant, un long espar à la main. Il sondait sans cesse, et, lorsqu’il rencontrait le fond, faisait venir l’embarcation sur tribord ou sur babord. À peine toucha-t-elle cinq ou six fois durant cette traversée nocturne, et elle put se dégager sans grand effort. Si bien que, vers quatre heures du matin, au moment où le soleil se montra, Gilbert n’estima pas à moins de quinze milles le chemin parcouru pendant la nuit.
Que de chances en faveur de James Burbank et des siens, si le fleuve, navigable quelques jours encore, les menait presque à leur but !
Cependant plusieurs difficultés matérielles surgirent durant cette journée. Par suite de la sinuosité du fleuve, des pointes se projettent fréquemment en travers de son cours. Les sables, accumulés, multiplient les hauts fonds qu’il faut contourner. Autant d’allongements de la route, et, par cela même, quelques retards. On ne pouvait, non plus, toujours utiliser le vent, qui n’aurait pas cessé d’être favorable, si de nombreux détours n’eussent modifié l’allure de l’embarcation. Les noirs se courbaient alors sur leurs avirons et déployaient une telle vigueur qu’ils parvenaient à regagner le temps perdu.
Il se présentait aussi de ces obstacles particuliers au Saint-John. C’étaient des îles flottantes formées par une prodigieuse accumulation d’une plante exubérante, le « pistia », que certains explorateurs du fleuve floridien ont justement comparée à une gigantesque laitue, étalée à la surface des eaux. Ce tapis herbeux offre assez de solidité pour que les loutres et les hérons puissent y prendre leurs ébats. Il importait, toutefois, de ne point s’engager à travers de telles masses végétales, d’où l’on ne se fût pas tiré sans peine. Lorsque leur apparition était signalée, Mars prenait toutes les précautions possibles pour les éviter.
Quant aux rives du fleuve, d’épaisses forêts les encaissaient alors. On ne voyait plus ces innombrables cèdres, dont le Saint-John baigne les racines en aval de son cours. Là poussent des quantités de pins, hauts de cent cinquante pieds, appartenant à l’espèce du pin austral, qui trouvent des éléments
