Ces offres, faites spontanément, ne pouvaient que prévenir en faveur de l’Américain, qui reprit aussitôt en s’adressant à Mrs Weldon :
« Ces noirs sont vos esclaves ? »
Et il montrait de la main Tom et ses compagnons.
« Nous n’avons plus d’esclaves aux États-Unis, répondit vivement Mrs Weldon. Le Nord a depuis longtemps aboli l’esclavage, et le Sud a dû suivre l’exemple du Nord !
— Ah ! c’est juste, répondit Harris. J’avais oublié que la guerre de 1862 avait tranché cette grave question. — J’en demande pardon à ces braves gens, ajouta Harris, avec la petite pointe d’ironie que devait mettre dans son langage un Américain du Sud parlant à des noirs. Mais, en voyant ces gentlemen à votre service, j’ai cru…
— Ils ne sont point et n’ont jamais été à mon service, monsieur, répondit gravement Mrs Weldon.
— Nous serions honorés de vous servir, mistress Weldon, dit alors le vieux Tom. Mais, que monsieur Harris le sache, nous n’appartenons à personne. J’ai été esclave, moi, il est vrai, et vendu comme tel en Afrique, lorsque je n’avais que six ans ; mais mon fils Bat que voici est né d’un père affranchi, et, quant à nos compagnons, ils sont nés de parents libres.
— Je ne puis que vous en féliciter ! répondit Harris d’un ton que Mrs Weldon ne trouva pas assez sérieux. Sur cette terre de la Bolivie, d’ailleurs, nous n’avons pas d’esclaves. Donc, vous n’avez rien à craindre, et vous pouvez aller aussi librement ici que dans les États de la Nouvelle-Angleterre. »
En ce moment, le petit Jack, suivi de Nan, sortit de la grotte en se frottant les yeux.
Puis, ayant aperçu sa mère, il courut à elle. Mrs Weldon l’embrassa tendrement.
« Le charmant petit garçon ! dit l’Américain, en s’approchant de Jack.
— C’est mon fils, répondit Mrs Weldon.
— Oh ! mistress Weldon, vous avez dû être doublement éprouvée, puisque votre enfant a été exposé à tant d’épreuves !
— Dieu l’en a tiré sain et sauf, ainsi que nous, monsieur Harris, répondit Mrs Weldon.
— Voulez-vous me permettre de l’embrasser sur ses bonnes joues ? demanda Harris.
— Volontiers », répondit Mrs Weldon.
