LIVRE PREMIER
IL faut maintenant pénétrer dans l’intimité de cet être géographique. Mais quelles divisions adopter, et par où commencer ? La Méditerranée a éclairé nos origines : mais c’est dans le Nord que s’est formé l’État français. Entre la mer du Nord, la Manche, le Massif central et le Rhin, se déroulent des régions naturelles qui s’appellent l’Ardenne, les Flandres, le Bassin parisien, le Pays rhénan. Chacune a sa physionomie : mais unies entre elles par des rapports faciles, toutes pénétrées d’influences générales, elles se combinent dans un ensemble qu’il ne faut pas morceler, la France du Nord. C’est cet ensemble qui a servi de berceau à un grand État. Il ne serait même pas suffisant, pour l’intelligence de son développement historique, de se borner à la France du Nord. Il faut tenir compte du voisinage. Car, ainsi qu’un arbre dans une forêt, un État ne se sépare pas du milieu où vivent à côté de lui, en contact et en concurrence avec lui, d’autres États. Essayons donc d’abord de retracer ce milieu, avant d’aborder la description régionale.
