incapables de comprendre que le génie peut se développer dans l’ombre ; qu’il est de son essence même de rechercher le silence et l’obscurité ; contre ceux, en si grand nombre, qui jugent sur la foi des arrêts rendus par la passion ou l’intérêt, et non d’après leur propre examen.
Il faut le dire cependant ; aujourd’hui il n’est plus permis de trancher des questions d’histoire, que ces questions touchent aux arts, à la politique ou aux lettres, par de simples affirmations ou dénégations. Et les esprits rétrogrades sont ceux qui veulent juger ces questions en s’appuyant sur les vieilles méthodes ou sur leur passion. Il n’est pas un artiste sensé qui ose soutenir que nous devions construire nos édifices et nos maisons comme on le faisait au XIIe ou au XIIIe siècle ; mais il n’est pas un esprit juste qui ne soit en état de comprendre que l’expérience acquise par les maîtres de ce temps ne puisse nous être utile, d’autant mieux que ces maîtres ont innové. L’obstacle le plus difficile à franchir pour nous, l’obstacle réel, l’obstacle vivant, c’est, il faut bien l’avouer, c’est la paresse d’esprit : chacun veut savoir sans s’être donné la peine d’apprendre, chacun prétend juger sans connaître les pièces du procès ; et les principes les plus vrais, les mieux écrits, les plus utiles, seront rangés parmi les vieilleries hors d’usage, parce qu’un homme d’esprit les aura tournés en dérision, et que la foule qui l’écoute est trop heureuse d’applaudir à une critique qui lui évite la peine d’apprendre. Triste gloire, après tout, que profiter à qui consiste à prolonger la durée de l’obscurité ; elle ne saurait profiter à qui l’acquiert dans un siècle qui se vante d’apporter la lumière sur toute chose, dont l’activité est si grande que, ne pouvant trouver dans le présent une pâture suffisante à ses besoins intellectuels, il veut encore dérouler le passé devant lui.
Si notre architecture française de la renaissance est, aux yeux des personnes qui l’ont étudiée avec soin et ont apporté dans cette étude une critique éclairée, supérieure à l’architecture italienne des XVe et XVIe siècles, cela ne vient-il pas de ce que nos écoles gothiques, malgré les abus des derniers temps, avaient formé, de longue main, des praticiens habiles et des exécutants intelligents, sachant soumettre la forme à la raison ; de ce que ces écoles étaient particulièrement propres à délier l’esprit des architectes et des ouvriers, à les familiariser avec les nombreuses difficultés qui entourent le constructeur ? Nous savons que ce langage ne saurait être compris de ceux qui jugent les différentes formes de notre art d’après leur sentiment ou leurs préjugés ; aussi n’est-ce pas à ces personnes que nous nous adressons, mais aux architectes, à ceux qui se sont longuement familiarisés avec les ressources et les difficultés que présente la pratique de notre art. Certes, pour les artistes, l’étude d’un art où tout est prévu, tout est calculé, qui pèche même par un excès de recherches et de moyens pratiques, dans lequel la matière est à la fois maîtresse de la forme et soumise au principe, ne peut manquer de développer l’esprit et de le préparer aux innovations que notre temps réclame.
Ce serait sortir de notre sujet d’expliquer comment, à la fin du XIIe siè-
