varié. Une livre sterling d’Angleterre vaut environ vingt-deux francs de France, et une livre de compte hollandaise vaut environ douze francs de France : ainsi les Hollandais se sont écartés moins que les Français de la loi primitive, et les Anglais encore moins.
Toutes les fois donc que l’histoire nous parle de monnaie sous le nom de livres, nous n’avons qu’à examiner ce que valait la livre au temps et dans le pays dont on parle, et la comparer à la valeur de la nôtre. Nous devons avoir la même attention en lisant l’histoire grecque et romaine. C’est, par exemple, un très-grand embarras pour le lecteur d’être obligé de réformer toujours les comptes qui se trouvent dans l’Histoire ancienne d’un célèbre professeur de l’Université de Paris[1], dans l’Histoire ecclésiastique de Fleuri, et dans tant d’autres auteurs utiles. Quand ils veulent exprimer en monnaie de France les talents, les mines, les sesterces, ils se servent toujours de l’évaluation que quelques savants ont faite avant la mort du grand Colbert. Mais le marc de huit onces, qui valait vingt-six francs et dix sous dans les premiers temps du ministère de Colbert, vaut depuis longtemps quarante-neuf livres seize sous, ce qui fait une différence de près de la moitié. Cette différence, qui a été quelquefois beaucoup plus grande, pourra augmenter ou être réduite. Il faut songer à ces variations ; sans quoi on aurait une idée très-fausse des forces des anciens États, de leur commerce, de la paye de leurs soldats, et de toute leur économie.
Il paraît qu’il y avait alors huit fois moins d’espèces circulantes en Italie, et vers les bords du Rhin, qu’il ne s’en trouve aujourd’hui. On n’en peut guère juger que par le prix des denrées nécessaires à la vie ; et je trouve la valeur de ces denrées, du temps de Charlemagne, huit fois moins chère qu’elle ne l’est de nos jours. Vingt-quatre livres de pain blanc valaient un denier d’argent, par les Capitulaires. Ce denier était la quarantième partie d’un sou d’or, qui valait environ quatorze livres six sous de notre monnaie d’aujourd’hui. Ainsi la livre de pain revenait à un liard et quelque chose ; ce qui est en effet la huitième partie de notre prix ordinaire.
Dans les pays septentrionaux l’argent était beaucoup plus rare :
- ↑ Voltaire désigne ici Charles Rollin, qui fut successivement professeur d’éloquence au collége de France, recteur de l’Université, et principal du collége de Beauvais. Il publia, en 1730, l’Histoire ancienne des Égyptiens, des Carthaginois, des Assyriens, des Mèdes, des Perses, des Grecs, etc. 12 vol. in-12. (E. B.)
