Page:Voltaire - Œuvres complètes Garnier tome25.djvu/368

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par M. le proposant Thèro, M. Covelle, M. Needham, M. Beaudinet, et M. de Montmolin, etc., à Neufchâtel, l’an 1765. Ce volume contient les vingt lettres, et est terminé par l’alinéa : Voilà le recueil complet, etc., qui n’est pas dans le volume in-12, daté de 1767, dont j’ai parlé. Il est souvent arrivé à Voltaire d’antidater ses ouvrages ; mais la date de 1765 pour les vingt lettres est incontestable, d’après Needham même, l’antagoniste de Voltaire. Une autre édition de cette Collection, en 258 pages, petit in-8o, avec le millésime de 1767, est entièrement conforme à l’édition de 1765, Elles n’ont, ni l’une ni l’autre, l’épître dedicatoire de l’édition in-12 datée de 1767, et qui, d’après cela, pourrait bien ne pas être authentique.

On pourrait croire, et moi-même je l’ai cru très-longtemps, que toutes les pièces qui font partie des Questions sortaient de la plume de Voltaire. Quelques explications sont ici nécessaires.

Jean Tuberville de Needham, jésuite, né à Londres en 1713, mort à Bruxelles le 30 décembre 1781, auteur d’expériences de physique ridiculisées par Voltaire, et de quelques écrits, publia : 1° Réponse d’un théologien au docte proposant des autres questions, in-12 de 23 pages ; c’est une réponse à la seconde lettre, et que Voltaire reproduisit tout entière en y joignant des notes dans la Collection en 1765 et 1767 ; les éditeurs de Kehl n’ont donné que les passages nécessaires à l’intelligence des notes de Voltaire : cela étant suffisant, j’ai fait comme eux ; 2° Parodie de la troisième lettre du proposant adressée à un philosophe, in-12 de 25 pages, plus le titre, aussi reproduite en entier en 1765 et 1767, et, par extrait, dans les éditions de Kehl ; 3° Réponse en peu de mots aux dix-sept dernières lettres du proposant : je n’ai pas vu l’édition originale de cette pièce ; mais elle est dans un volume intitulé Questions sur les miracles, etc., avec des réponses, par M. Needham, Londres et Paris, Crapart, 1769, in-8o de 116 pages ; 4° Remarques sur la seizième lettre du proposant, dont je n’ai vu que la réimpression de 1769, mais qui doit avoir paru en 1765 sous le titre de Projet de notes instructives, puisque c’est sous ce titre qu’on l’a reproduit en 1765 et 1767, en y joignant aussi des notes.

Voltaire s’est amusé, comme on le verra, à signer plusieurs notes des noms de Beaudinet, Boudry, Covelle, Euler, etc.


B.



PREMIERE LETTRE[1].
à m. le professeur r…, par un proposant.

Monsieur,

J’ai lu votre livre sur les miracles avec tant de fruit que je vous demande de nouvelles instructions.

  1. L’édition originale de cette lettre est intitulée Questions sur les miracles, à monsieur le professeur Cl…, par un proposant, in-8o de 20 pages. Les ini-