Page:Voltaire - Œuvres complètes Garnier tome25.djvu/403

La bibliothèque libre.
Aller à la navigation Aller à la recherche
Le texte de cette page a été corrigé et est conforme au fac-similé.

(dispensez-moi de répéter les termes indécents dont il se servit). Ces bonnes gens voulurent, il y a quelque temps, faire mettre mon ami Covelle à genoux : s’ils avaient osé faire cet outrage à notre liberté et à nos lois… je… dites-leur, s’il vous plaît, que nous ne sommes plus au temps de Jean Chauvin, Picard qui avait l’impertinence de précéder dans les cérémonies le magnifique conseil… Les temps sont un peu changés ; vous savez qu’un prédicant de village[1], qui a voulu excommunier M. Rousseau, a été réprimandé par un roi héros et philosophe[2]. Sachez que tous les esprits font à présent l’exercice à la prussienne, et qu’il ne reste aux théologiens d’autre ressource que d’être civils et modestes. »

Je m’acquitte, monsieur, auprès de vous de la commission de monsieur le capitaine.

J’ai l’honneur d’être médiocrement, monsieur.

Votre affectionné.

AVERTISSEMENT[3].

On apprit bientôt que le sieur Needham était l’auteur de la prétendue réponse d’un théologien : on sut qu’il n’était pas même théologien, et qu’il n’était que jésuite ; que c’était un de ces prêtres irlandais déguisés qui courent le monde, et qui vont secrètement prêcher le papisme en Angleterre ; mais ce qui étonna davantage, c’est que ce prêtre déguisé était celui-là même qui, plusieurs années auparavant, se mêla de faire des expériences sur les insectes, et qui crut avoir découvert, avec son microscope, que de la farine de blé ergoté, délayée dans de l’eau, se changeait incontinent en de petits animaux ressemblant à des anguilles[4]. Le fait était faux, comme un savant italien[5] l’a démontré, et il était faux par une autre raison bien supérieure, c’est que le fait est impossible. Si des animaux naissaient sans germe, il n’y aurait plus de cause de la génération : un homme pourrait naître d’une motte de terre tout aussi bien qu’une anguille d’un mor-

  1. Montmolin, ministre des cultes à Motiers-Travers, souvent cité dans la 14e lettre.
  2. Frédéric II, roi de Prusse et souverain de Neufchâtel.
  3. Cet Avertissement, de Voltaire, est de 1765. (B.)
  4. Voyez l’Histoire des anguilles, section iv de l’article Dieu du Dictionnaire philosopliique, tome XVIII, page 372 ; et le chapitre xx des Singularités de la nature.
  5. Lazare Spallanzani, mort on 1799.