du pays s’opposaient, par leurs jugements, aux efforts inutiles de ces victimes enveloppées d’arrêts que les jurisconsultes interprétaient et justifiaient dans le barreau. Ces malheureux n’en ont pas vu la possibilité. Ajoutons l’ignorance où leur état les retient, et les chaînes que les casuistes (car la mainmorte a les siens ainsi que ses jurisconsultes) imposent encore aux consciences. Mais si des juges avaient dit : « Nous ne prononcerons plus que nos frères sont des esclaves tels que ceux des Romains, des czars, et de quelques princes teutsch [1] ; nous informerons notre roi bien-aimé, dont nous sommes les bien-aimés sujets, qu’il existe dans ses États un vieux livre dont un seul feuillet fait le malheur de trois cent mille de ses sujets les plus utiles, en les reléguant dans la classe du bétail qu’ils nourrissent, des champs qu’ils cultivent, et un peu au-dessous des nègres; nous lui dirons que cet avilissement et les gênes que ce détestable feuillet répand sur eux et autour d’eux étouffent à la fois leur cœur, leur industrie, et leur postérité ; » si , après cet exposé, ils eussent dit : « Nous vous demandons pardon, sire, de ne vous avoir pas dénoncé plus tôt cette exécration ; l’habitude de la voir nous a longtemps empêchés de la voir ; » cette démarche eût sans doute étouffé la mainmorte, et en eût été le terme.
Il serait possible de laisser subsister le droit de retour des fonds aux seigneurs à l’extinction des familles, de laisser des lods et ventes, et autres droits semblables ; mais de quel droit un Lorrain, un Champenois, un Alsacien, qui achète un fief en Franche-Comté, vient-il s’emparer de la succession d’un Comtois, au préjudice de son frère, de son fils, de ses créanciers, de sa femme? La coutume et les coutumiers répondent : a Cela est juste; cela est de droit; c’est la loi ; c’est la jurisprudence; c’est l’opi- nion, l’avis, l’autorité des jurisconsultes, tyrans unanimes en ce point, qui statuent et prononcent que le cultivateur comtois qui, sur trois cent soixante-cinq nuits, s’est couché environ la moitié (car les autres il les passe aux champs) dans une baraque en mainmorte, est devenu comme le bœuf ou la jument de son seigneur, à qui son travail et sa postérité appartiennent! » Cette réponse ayant été faite devant un étranger qui voyageait en Franche-Comté, il fit brider ses chevaux à l’instant où on allait servir le souper, et partit aussitôt avec sa femme.
On a réformé toutes les coutumes ; tous les jours le législateur change des lois qui deviennent dangereuses ; la jurisprudence
- ↑ Teutsch ou Deutsch signifie allemand.
