326 LETTRE
dit des injures. C'est la bataille des rats et des grenouilles après l'Iliade.
Pour vous prouver, monsieur, avec quelle précipitation l'on juge, et comme un bon mot tient lieu de raison, je ne veux que vous citer cette décision de La Bruyère, qui a été la source de tant d'énormes dissertations : « Racine a peint les hommes tels qu'ils sont, et Corneille tels qu'ils devraient être^ » Cela est éblouissant, mais cela est très-faux. César n'a jamais dû être assez fat pour dire à Cléopâtre qu'il n'a vaincu à Pharsale que pour lui plaire -, lui qui n'avait point vu encore cet enfant de quinze ans ; l'autre Cléopàtrc n'a point dû empoisonner l'un de ses enfants, et assassiner l'autre au bout d'une allée dans un jardin^; Théo- dore n'a point dû s'obstiner à se prostituer dans un mauvais lieu, au lieu d'accepter le secours d'un honnête homme ; Polyeucte n'a point dû briser tout dans un temple, et hasarder de casser toutes les têtes par dévotion ; Léontine n'a point dû se vanter de tout faire, pour ne rien faire du tout. Pompée devait-il répudier sa femme, qu'il aimait, pour épouser la nièce d'un tyran? Pertha- rite devait-il céder la sienne? Thésée, dans OEclipe^, devait-il parler d'amour au milieu de la peste, et dire :
Quelque ravage affreux qu'étale ici la peste, L'absence aux vrais amanls esl encor plus funeste?
Si le judicieux et énergique La Bruyère s'est si évidemment trompé, que feront donc nos petits écoliers, qui tranchent avec tant de hardiesse, et qui, plus ignorants et plus impudents qu'un Fréron, osent décider au premier coup d'oeil sur des choses qu'un Quintilien aurait longtemps examinées avant de donner son opi- nion avec modestie ?
Vous me faites, monsieur, une question plus importante. Vous me demandez pourquoi Louis XIV ne fit pas tomber ses bienfaits sur La Fontaine, comme sur les autres gens de lettres qui firent lionneur au grand siècle. Je vous répondrai d'abord qu'il ne goû- tait pas assez le genre dans lequel ce conteur charmant excella. Il traitait les fables de la Fontaine comme les tableaux de Teniers, dont il ne voulait voir aucun dans ses appartements. Il n'aimait
1. « Celui-là (Corneille) peint les hommes comme ils devraient être; celui- ci (Racine; les peint tels qu'ils sont. » {Les Caractères, chapitve i, Des Ouvrages (l'esprit.)
2. Mort de Pompée, acte 1\, scène m.
3. Rodogune, acte V, scène iv.
4. Acte r'"', scène i"'.
�� �
