zontales qui, sur les parties droites de la voie, touchaient seulement ce rail qu’elles pressaient plus ou moins fortement selon le rayon des courbes.
Mais le chemin de fer Fell, si ingénieux qu’il fût, ne devait pas survivre et n’a pas survécu à l’ouverture du tunnel des Alpes qui a eu lieu le 17 septembre 1871.
Ce fut en 1832 que M. Médail, de Bardonnèche, proposa au roi Charles-Albert de percer un tunnel entre son village et Modane, car, disait-il, c’était le point où les deux versants des Alpes se trouvaient, à la même altitude, les plus rapprochés l’un de l’autre ; mais ni M. Médail, ni personne à cette époque ne savait si cette heureuse idée était réalisable, et comment elle pouvait être exécutée.
En 1845, M. Maus, l’habile ingénieur qui venait de construire le beau plan incliné de Liége, reçut de Charles-Albert la mission d’étudier, avec le professeur Sismonda, le problème de la percée des Alpes. D’après leur rapport combiné, l’entreprise était possible, mais les procédés de perforation connus étaient insuffisants. Il fallait en effet percer un tunnel d’une longueur approximative de 13 kilomètres sans pouvoir creuser des puits pour accélérer le travail. « Ces puits, a dit M. Conte, ingénieur en chef des ponts et chaussées, dans ses conférences faites à l’École des ponts et chaussées, auraient dû avoir les profondeurs suivantes : à 650 mèt. de l’entrée sud, 333 mèt. ; à 3000 mèt. du même point, 1078 mèt. ; à 5700 mèt., 4620 mèt. Or, le forage d’un puits de 1620 mètres, si on avait osé l’entreprendre, n’aurait pas exigé moins de quarante ans.
« On présenta divers projets, les uns ayant pour objet de réduire la longueur de la galerie, en relevant le niveau des entrées ; les autres proposant des moyens d’accélération dans les procédés de forage. Ils furent tous écartés comme impossibles ou insuffisamment étudiés.
« Le premier projet que l’administration des États sardes considéra comme sérieux, et qui devint l’objet d’un examen approfondi, fut celui de M. Maus, ingénieur belge. M. Maus proposait de construire une galerie de 12 230 mètres de lon-
