jours nous traverserons l’équateur, en route pour Java, l’île enchantée.
29 janvier — Voir la Croix du Sud est la sanction de tout voyage dans l’hémisphère austral ; aussi étions-nous impatients de la voir. L’officier de quart nous fit éveiller à cinq heures du matin. L’horizon est bordé de nuages blancs se détachant sur le sombre azur de la mer.
Enveloppés dans nos robes de chambre, nous montons à la passerelle. L’officier, le sextant braqué sur l’étoile polaire, prend ses dernières observations. Phébus montre déjà les franges de sa crinière de feu. L’air est doux comme le parfum du magnolia. Une brise légère souffle de l’est : heureux présage d’un beau jour. En mer, un ciel serein, le matin, est signe de gros temps ; le soir : heureux présage. Le soleil, hier soir, s’est couché dans toute sa splendeur.
« Bright morning,
Sailors’ warning,
Bright night ;
Sailors’ delight. »
L’officier signale d’abord le Scorpion. Cette constellation figure un point d’interrogation bien cambré ; elle compte onze étoiles majeures. À sa droite brillent Alpha et Bêta du Centaure ; plus loin, dans la même direction, la Croix du Sud:quatre étoiles en forme de croix parfaite ; elle n’a pas de centre. Les étoiles de la tête et du pied sont plus brillantes que leurs sœurs des extrémités des bras. La lune, dans son dernier quartier, est au zénith. Jupiter resplendit de son plus bel éclat. Nous contemplons la Croix quelques instants, puis les nuages la voilent à nos yeux. Le soleil sort des profondeurs de son bain matinal et inonde bien vite toute la scène de ses mille feux. Les myriades de constellations s’effacent devant la majesté du roi des astres.
Nous avons vu la Croix du Sud. Si le temps le permet, nous la reverrons chaque nuit, aussi longtemps que nous serons sous les tropiques.
