— Merveilleux, dit Catherine, mais trop long.
— Venons-en donc à l’honnête moyenne. Dans combien de temps voulez-vous que…la gêne soit suppromée ?
— Il faut que Jeanne d’Albret meure d’ici vingt ou trente jours, pas plus, pas moins.
— La chose est possible, madame, et la victime va nous en fournir le moyen. Choisissez sur tout ce rayon d’ébène.
— Ce livre ?
— Est un livre d’heures, madame, livre d’une essentielle utilité entre les mains d’une catholique, missel précieux pour le travail des fermoirs d’or et de la reliure d’argent ? il suffit de le feuilleter.
— Mais Jeanne d’Albret est protestante, interrompit Catherine. Cette broche ?
— Un admirable joyau. Malheureusement, elle est difficile à fermer… Alors, il arrive que la personne qui s’en sert force pour fermer, et, en forçant, elle se pique au doigt, piqûre insignifiante qui fait se déclarer en huit jours une bonne gangrène.
— Non. Ce coffret. Qu’est-ce ?
— Vous le voyez, madame, un coffret ordinaire pareil à tous les coffrets du monde, avec cette différence pourtant qu’il a été ciselé par d’habiles artisans et qu’il est en or massif, ce qui en fait un présent vraiment royal. Et puis, il y a une deuxième différence. Ouvrez-le, madame."
Catherine, sans la moindre hésitation, ouvrit. Un autre que Ruggieri eût tressailli devant une preuve d’assi absolue confiance. Mais il y était habitué.
"Voyez, madame, reprit Ruggieri, l’intérieur de ce coffret est doublé en beau cuir de Cordoue… Ce cuir de Cordoue, qui est à lui seul un objet d’art, gaufré selon les méthodes secrètes de la tradition arabe, ce cuir est légèrement parfumé, comme vous pouvez vous en assurer."
Catherine, sans hésitation, aspira le parfum d’ambre qui se dégageait légèrement de l’intérieur du coffret.
"Il n’y a aucun danger à respirer ce parfum, dit le chimiste. Seulement, si vous touchiez ce cuir, si vous laissiez votre main dans ce coffret pendant un temps suffisant, soit une heure environ, les essences dont il est imbibé se communiqueraient à votre sang par les pores de la peau, et dans une vingtaine
