— Sur elle, oh ! non ! faudrait du courage… C’est sur Catherine qu’il en prend.
— Ah ! écoute donc, est-ce qu’elle n’a pas eu le toupet tout à l’heure de me dire qu’elle étranglerait Catherine, si elle y passait !… Comme si le grand Chaval, il y a beau temps, ne l’avait pas mise à cul sur le carin !
— Chut !… Voici le monde.
Alors, la Levaque et la Pierronne, l’air paisible, sans curiosité impolie, s’étaient contentées de guetter sortir les visiteurs, du coin de l’œil. Puis, elles avaient appelé vivement d’un signe la Maheude, qui promenait encore Estelle sur ses bras. Et toutes trois, immobiles, regardaient s’éloigner les dos bien vêtus de madame Hennebeau et de ses invités. Lorsque ceux-ci furent à une trentaine de pas, les commérages reprirent, avec un redoublement de violence.
— Elles en ont pour de l’argent sur la peau, ça vaut plus cher qu’elles, peut-être !
— Ah ! sûr !… Je ne connais pas l’autre, mais celle d’ici, je n’en donnerais pas quatre sous, si grosse qu’elle soit. On raconte des histoires…
— Hein ? quelles histoires ?
— Elle aurait des hommes donc !… D’abord, l’ingénieur…
— Ce petiot maigre !… Oh ! il est trop menu, elle le perdrait dans les draps.
— Qu’est-ce que ça fiche, si ça l’amuse ?… Moi, je n’ai pas confiance, quand je vois une dame qui prend des mines dégoûtées et qui n’a jamais l’air de se plaire où elle est… Regarde donc comme elle tourne son derrière, avec l’air de nous mépriser toutes. Est-ce que c’est propre ?
Les promeneurs s’en allaient du même pas ralenti, causant toujours, lorsqu’une calèche vint s’arrêter sur la route, devant l’église. Un monsieur d’environ quarante-huit ans en descendit, serré dans une redin-
