Souvenirs d'un aveugle : voyage autour du monde/01/Note 02
NOTE 2
Les Ouragans
J’ai dit quelques-uns des phénomènes météorologiques observés à l’Île-de-France au moment du terrible ouragan qui dévasta la colonie ; j’ai été des faits vrais, précis, je les ai appuyés par des noms propres ; j’ai passé sous silence des catastrophes si extraordinaires, que la raison se refuse à les accepter, et pourtant j’ai appris qu’on m’avait accusé d’exagération. À cela que répondre ? Je l’ignore en vérité. Toutefois, comme je veux qu’on me croie, comme ce qui est vrai pour moi et vrai pour tous, comme mes allures de franchise ne peuvent ni ne doivent être contestées, voici de nouveaux documents qui me viennent en aide, et contre l’évidence desquels toute contestation est impossible, La logique la plus sûre est celle des faits.
Je donnerai ici des détails authentiques sur l’ouragan qui dévasta la Guadeloupe le 26 juillet 1825.
Cet ouragan renversa, à la Basse-Terre, un grand nombre de maisons des mieux bâties.
Le vent avait imprimé aux tuiles une telle vitesse, que plusieurs pénétrèrent dans les magasins à travers des portes épaisses.
Une planche de sapin d’un mètre de long, de deux décimètres et demi de large et de vingt-trois millimètres d’épaisseur, se mouvait dans l’air avec une si grande rapidité, qu’elle traversa d’outre en outre une tige de palmier de quarante-cinq centimètres de diamètre.
Une pièce de bois de vingt centimètres d’équarrissage et de quatre à cinq mètres de long, projetée par le vent sur un chemin ferré, battu et fréquenté, entra dans le sol de près d’un mètres.
Une belle grille en fer, établie devant le palais du gouverneur, fut entièrement rompue.
Trois canons de 24 se déplacèrent jusqu’à la rencontre de l’épaulement de la batterie qui les renfermait.
J’extrais le passage suivant d’une relation officielle rédigée peu de jours après l’événement :
Le vent, au moment de sa plus grande intensité, paraissait lumineux ; une flamme argentée, jaillissant par les joints des murs, les trous de serrure et autres issues, faisait croire, dans l’obscurité des maisons, que le ciel était en feu.
Voici un aperçu des diverses opinions qui ont été émises depuis quelques années sur les grands ouragans.
M. Espy croit que le vent souffle dans toutes les directions possibles vers le centre des ouragans ; il est arrivé à cette conséquence en discutant un grand nombre d’observations recueillies sur la côte des États-Unis. Les effets du tornado qui, en juin 1835, traversa une partie du territoire de New-Jersey, étaient parfaitement d’accord avec cette théorie. M. le docteur Bache, ayant suivi à travers le pays les traces du météore, trouva en effet, à l’aide de la boussole, que les directions des objets renversés convergeaient généralement, dans chaque région, vers un point central.
La théorie de M. Espy est complètement en désaccord avec celle que M. le colonel Capper, de la Compagnie des Indes, proposa en 1801 ; que M. Redfild, de New-York, a reproduite naguère en la perfectionnant, et qui vient d’être l’objet d’un mémoire approfondi présenté à association britannique, à New-Castle, par le lieutenant-colonel Reid.
D’après cette théorie, les grands ouragans des Antilles, des régions tropicales et de la côte orientale des États-Unis, seraient d’immenses trombes. M. Reid trouve que les directions simultanées des vents dans les vastes étendues de pays que les ouragans ravagent concordent avec son hypothèse. Les journaux nautiques qu’il a pu discuter, provenant des divers navires dont se composait l’escadre de l’amiral Rodney en 1780, et du grand convoi escorté par le Culloden, qui, en 1808, fut presque anéanti dans le voisinage de l’Île-de-France, paraissent aussi montrer que sur la limite extérieure du tornado, les vents, au lieu d’être normaux à un seul et même cercle, lui étaient tangents.
En point de fait, les observations sur lesquelles s’appuient, d’un côté, M. Espy et M. Bache, de l’autre, MM. Redtield et Reid, ne pourraient se concilier qu’en admettant qu’il y a des ouragans, des tornados de plus d’une sorte.
Si l’on suivait la théorie de ces deux derniers météorologistes, il faudrait accorder que la trombe-ouragan a quelquefois une base de sept à huit cents lieues de diamètre ; que sa vitesse de propagation peut aller à huit lieues à l’heure ; que celle de la rotation de l’air à la circonférence, ou, en d’autres termes, que la vitesse des vents tangents, est quelquefois de quarante lieues à l’heure.
L’observation singulière de Franklin, que les vents un peu forts ont quelquefois leur origine dans les points vers lesquels ils soufflent, se rattache parfaitement à la théorie de M. Redfield. Rapportons, en tout cas, l'observation de l'illustre physicien américain.
En 1740 on éprouva à Philadelphie, vers les sept heures du soir, une tempête violente du nord-est, qui ne se fit sentir à Boston que quatre heures plus tard, quoique cette ville soit au nord-est de la précédente. En comparant ensemble plusieurs rapports, d’autant plus exacts que dans cette même soirée, on avait observé une éclipse de lune dans un grand nombre de stations, on reconnut que l’ouragan, qui partout soufflait du nord-ouest, s’avançait du sud-est vers le nord-est avec ure vitesse de seize myriamètres par heure.
Une tempête semblable du nord-est fut observée de nouveau sur cette côte de l’Amérique, en 1802 ; elle commença à Charlestown, à deux heures après midi, et ne se fit sentir à Washington qu’à cinq heures ; à New-York, qui est plus septentrional que ces deux premières villes, elle commença à dix heures du soir, et n’atteignit Albani qu’au point du jour du lendemain. Dans tout cet intervalle, la vitesse par heure fut d’environ seize myriamètres.
J’imagine qu’on ne sera pas fâché de trouver ici les vitesses, déterminées par les physiciens, des diverses sortes de vents
| Vitesse par seconde. | Vitesse par heure. | |
| 0m,5 | 1,800m | vent à peine sensible. |
| 1,0 | 3,600 | vent sensible. |
| 2,0 | 7,200 | vent modéré. |
| 5,5 | 19,800 | vent assez fort. |
| 10,0 | 36,000 | vent fort.
|
| 20, 0 | 72, 000 | vent très-fort. |
| 22, 5 | 81, 000 | tempête. |
| 27, 0 | 97, 200 | grande tempête. |
| 36, » | 104, 400 | ouragan. |
| 45, » | 162, 000 | ouragan qui renverse les édifices et déracine les arbres. |