le sentiment du beau l’emportait chez lui sur cette vanité ; il n’aurait pu courtiser une duchesse laide, et, s’il était fier de se croire l’amant de la marquise de Pontanges, c’est que Laurence joignait aux avantages d’une naissance illustre les grâces d’une beauté remarquable.
Lionel approchait de Paris, et, dans cette atmosphère de jouissances factices, les vanités de son amour commençaient à se réveiller.
Il n’aurait peut-être pas fait ces réflexions à mille pieds de la terre, sur une montagne.
Mais, malgré lui, l’air qu’il respirait, les objets qui frappaient sa vue agissaient sur son cœur et dirigeaient ses pensées.
En arrivant à Paris, son premier soin fut de s’habiller ; il mit dans ce devoir une grande attention : il pensait beaucoup à Laurence en s’arrangeant les cheveux, et pourtant il ne devait pas la voir ce jour-là ! Quand il fut habillé, il jeta un dernier coup d’œil sur la glace : — Ah ! que je suis bruni ! s’écria-t-il ; ce petit soleil d’automne est perfide quelquefois.
Puis, s’éloignant de la glace, il étudia l’ensemble de sa tournure, et s’en alla très-satisfait.
— Enfin, vous voilà ! lui dit Ferdinand Dulac dès qu’il entra au café de Paris. D’où venez-vous donc ?
— J’arrive… d’Alger, répondit Lionel en plaisantant et songeant à son teint bruni.
— D’Alger ! répéta Ferdinand.
Deux provinciaux dînaient à une table voisine.
— Écoute donc, dit l’un d’eux à son compagnon, voilà un monsieur qui arrive d’Alger…
Et cette crédulité bien naturelle servit à la plaisanterie de toute la soirée.
Un regard…
Et tous les convives s’entendirent. Ce fut un concert de mensonges. Tous furent d’accord pour mystifier les deux provinciaux ; tous ces jeunes gens d’esprit, de condition, de caractère si différents, qui n’auraient pu s’entendre pour une grande et noble association, s’allièrent spontanément, par une fraternelle et subite harmonie, pour se moquer de deux écouteurs inoffensifs qui n’avaient d’autre tort que d’arriver de leur
