moindre à l’origine. Il semble que les trois premiers n’en faisaient d’abord qu’un[1]. De même, pour les deux qui sont consacrés aux rapports des Lois et de la Religion[2]. Bien plus, les chapitres sur le Climat et sur la Nature du Terrain paraissent avoir été destinés quelque temps à ne former qu’un livre unique[3].
Quoi qu’il en soit, Montesquieu, en vrai légiste, prit finalement modèle sur un code. Il divisa son œuvre en livres, en chapitres et en articles. Nous pouvons nous servir de ce dernier terme sans scrupule. L’auteur, lui- même, l’employait couramment pour désigner les alinéas de ses chapitres. Ils rappellent le plus souvent, en effet, par leur brièveté, par leur précision et surtout par leur indépendance respective, les dispositions des règlements ou des lois.
Quant aux chapitres et aux livres, l’étendue en est très inégale. Elle varie selon la richesse de la matière. On rencontre, de même, dans nos codes, des titres de dix articles ou de moins, à côté d’autres qui en comptent deux cents et plus.
L’arrangement que Montesquieu adopta convenait par excellence au genre de travail qu’il avait entrepris.
Il n’entendait point composer des dissertations académiques, où les lieux communs s’épanouissent, et dont toutes les parties se balancent élégamment. S’attaquant un sujet nouveau et presque infini, un cadre très souple lui était indispensable. Jusqu’au dernier moment,
- ↑ Sur la chemise du livre III, on lit, à la page 3 : « Livre [premier, second] troisième. — Des Principes [des Gouvernemens dicers, ]… » = Nous imprimons, ici et plus loin, entre crochets les mots et les chiffres qui sont biffés dans le manuscrit.
- ↑ Sur la chemise du livre XXIV, on lit, à la page 3 : « Livre (sic) XXII… et XXIII. — Du Rapport des Loix et de la Religion. »
- ↑ Sur la chemise du livre XIV, on lit : « Livre [onzième, 15, 14, 15] 14. — Des Loix dans le Rapport qu’elles ont avec la Nature du [Climat, Terrain et celle du Climat] Climat. »
