quel charme vainqueur était-il la proie ? Le fait est qu’il ne se ressemblait guère à lui-même. Il avait bien débuté, et Mme Véretz prenait plaisir à ses histoires. Peu à peu, sa verve s’alanguit. Cet homme si maître de ses idées ne parvenait plus à les gouverner ; cet homme si maître de sa parole cherchait péniblement ses mots. Il lutta quelque temps contre l’étrange fascination qui le privait de ses facultés, mais ce fut en vain. Il ne prit plus part à la conversation que par quelques phrases décousues qui manquaient absolument d’à-propos et bientôt il tomba dans une profonde rêverie, dans le plus morne silence.
« Ma mère avait raison, se dit Mme Corneuil. Je lui impose, c’est moi qui lui ai fait peur. »
Et, s’applaudissant d’avoir fait taire les batteries de l’assiégeant et éteint son feu, un sourire de fierté satisfaite effleura ses lèvres. L’instant d’après, elle se leva pour faire un tour de jardin, et Horace s’empressa de la suivre.
Le marquis demeura seul avec Mme Véretz. Il suivit quelque temps du regard le couple amoureux, qui s’éloignait à pas lents et qui disparut enfin derrière un buisson. Il parut alors que le charme était rompu. M. de Miraval recouvra la voix, et il se prit à murmurer :
