terait même la date certaine, là où manquerait la vraie date, la date morale, celle qu’impriment à tant de lettres de Cicéron un grand mouvement dans la politique, une grave discussion au sénat, une défaite ou une victoire du vieux parti républicain ? Quand l’ordre n’est pas dans les matières, à quoi sert l’ordre matériel des titres ?
La seule objection qu’on ait faite à l’ordre chronologique n’est donc pas, comme on vient de le voir, sans réplique. Et, au contraire, les avantages de cet ordre sont si réels, même au point de vue scientifique, qu’il est douteux qu’on ose publier désormais les lettres de Cicéron dans la confusion imaginée par les premiers éditeurs.
Ces avantages sautent à tous les yeux. Il suffit d’avoir lu la correspondance de l’un de nos grands écrivains, celle de Voltaire, par exemple, qui ressemble par tant de points à celle de Cicéron, pour apprécier, jusqu’à n’en pouvoir supporter d’autre, l’ordre chronologique. L’ordre prétendu savant, pour ne parler que des lettres de Cicéron, expose à de faux jugements sur l’homme. Il est rare, en effet, que Cicéron se montre exactement le même à ses différents correspondants. Avec celui-ci il est plus réservé ; plus ouvert avec celui-là. Il n’est guère moins rare que ses impressions et ses jugements ne diffèrent pas quelque peu, quoique sur le même événement, d’une lettre à l’autre. Soit que ces légères variations soient délibérées, soit qu’il n’y faille voir qu’un effet de sa mobilité de caractère, il importe de suivre successivement, et dans l’ordre des dates, toutes ces nuances, dont la comparaison seule nous peut découvrir le véritable état de son esprit.
Mais l’avantage le plus manifeste de l’ordre chronologique, c’est la clarté. La lettre qui suit explique celle qui précède. Ce que Cicéron insinue à celui-ci à demi-mot, il va l’exposer à celui-là dans tous ses détails. Aujourd’hui, des occupations lui ont à peine laissé le temps d’écrire un billet, qui d’abord est presque une énigme. Le prochain messager apportera une longue lettre où l’énigme sera expliquée, et le billet deviendra un piquant chapitre d’histoire anecdotique. Cicéron a pu, dans l’intervalle, s’échapper du forum, et venir se reposer à sa maison d’Antium ou de Tusculum. Telle lettre fait allusion à un personnage, désigné par trop peu de traits pour qu’on le reconnaisse ; la lettre suivante, ou bien le nomme, ou le caractérise si distinctement, que son portrait le trahit. Un récit d’abord écourté, par défaut de temps, se complétera, dans une suite de plusieurs lettres, non-seulement de toutes les circonstances qui s’y rapportaient d’abord, mais de toutes celles qui ont suivi. Des notes sont à peine nécessaires, et ce n’est pas un médiocre gain que de pouvoir en réduire le nombre. Les lettres se commentent elles-mêmes pour tout ce dont il importe d’avoir
