immémorial, les tyrans sont fort bêtes ; mais si vous avez jamais occasion de lire la tragédie de Cornélie, vous trouverez que Domitien abuse de la permission.
À présent, vous jugez aisément que tout se passe en découvertes dans le cours de cette tragédie. Cornélie découvre l’amour de l’empereur moyennant sa déclaration, dont elle se serait bien passée ; elle découvre aussi la passion de Celer, à laquelle elle voudrait bien répondre. Celer découvre la passion qu’Émilie a pour lui, et ne sait qu’y faire. Domitien découvre qu’il n’est aimé de personne, et enrage. Émilie découvre la passion de Celer pour Cornélie, et s’en désespère ; mais lorsque Celer découvre enfin que Cornélie paye sa passion du retour le plus tendre, l’empereur découvre aussitôt leur mutuelle intelligence en surprenant Celer aux pieds de Cornélie. Alors se découvre le pot au noir, et toutes les furies de l’enfer en sortent pour s’emparer du cœur de Domitien. Son ami Licinien se fait délateur sur-le-champ ; il accuse la vestale Cornélie d’avoir violé le serment de Vesta. Elle est condamnée, par les pontifes, au supplice réservé aux vestales infidèles. Celer est arrêté. L’empereur met la grâce de ce couple, dont la tendresse l’offense, à deux conditions : il faut que Cornélie l’épouse, et que Celer épouse Émilie ; à ce prix il consent d’oublier le passé. Ce n’est pas qu’il se doute le moins du monde de la passion qu’Émilie a pour Celer ; mais il lui importe qu’une vestale soit épousée par un Romain quelconque, afin que cet exemple autorise son mariage avec Cornélie, tout comme Émilie se flattait auparavant que le mariage de l’empereur avec une vestale pourrait faciliter le sien. Émilie se soumet donc de grand cœur aux ordres de Domitien ; mais Celer et Cornélie n’ont pas la même docilité. Il est vrai que l’empereur n’aura pas beau jeu en usant de rigueur ; car les éléments, les cieux et les enfers, se déclarent pour les deux amants. Et d’abord, le délateur Licinien est emporté par le diable, ou, pour parler moins chrétiennement, il est tué par le tonnerre, qui aurait beaucoup mieux fait d’aller au fait, et de tomber sur Domitien. Les pontifes qui veulent frapper Cornélie sont eux-mêmes frappés de paralysie, et restent perclus de leurs membres. À voir le galant et doucereux président Hénault au milieu d’un souper, on ne se douterait pas qu’il fût capable d’user de moyens aussi violents pour se défaire
