par une injure, comme faisait Galilée[1], nous ne chercherons pas même à tirer de quelques uns des problèmes dont nous avons parlé, des usages peu sensibles et qu’on leur contesterait peut-être. Mais la géométrie n’a-t-elle pas par elle-même une beauté réelle, indépendante de toute utilité vraie ou prétendue ? quand elle n’aurait d’autre prérogative que de nous offrir sans aucun mélange des connaissances évidentes et certaines, un si grand avantage ne la rendrait-il pas digne de notre étude ? Elle est pour ainsi dire la mesure la plus précise de notre esprit, de son degré d’étendue, de sagacité, de profondeur, de justesse. Si elle ne peut nous donner ces qualités, on conviendra du moins qu’elle les fortifie, et fournit les moyens les plus faciles de nous assurer nous-mêmes, et de faire connaître aux autres jusqu’à quel point nous les possédons. Arcbimède est encore plus célèbre par ses recherches sur la parabole et sur les spirales, que par ses sphères mouvantes et ses bascules. Descartes et Newton, dont les ouvrages n’ont guère contribué qu’aux progrès de la raison, seront l’un et l’autre immortels, tandis que les inventeurs des arts les plus nécessaires sont pour la plupart inconnus, parce que c’est plutôt le hasard que le génie qui les a guidés. Un historien est loué de travailler à illustrer sa nation : quel respect ne mérite pas un petit nombre de génies rares qui, en montrant jusqu’oii peuvent aller les forces de l’esprit, ont éclairé l’univers et fait honneur à l’humanité ? Il a fallu des siècles pour les produire, et on ne peut espérer de les voir de temps en temps renaître, qu’en ne traitant point leurs disciples de fainéans laborieux. Ainsi quand les spéculations de la géométrie transcendante ne seraient et ne pourraient jamais être d’aucun usage, ce qu’on est bien éloigné de prouver, ces hommes respectables devraient les mettre à l’abri du reproche de frivolité que leur font tous les jours des gens oisifs, frivoles par état, et incapables de les apprécier. Si des travaux d’une utilité matérielle étaient la seule ou la principale mesure du mérite, le laboureur et le soldat, aujourd’hui victimes d’un mépris injuste, devraient recevoir des honneurs aussi peu mérités. Les talens de toute espèce, les noms célèbres en tout genre, seraient oubliés ou proscrits ; la barbarie renaîtrait bientôt, et avec elle tous les maux qu’elle traîne à sa suite.
En 1724, Bernoulli composa son discours sur les lois de la communication du mouvement, à l’occasion du prix que l’Académie des sciences de Paris avait proposé. Ce discours, l’un de
- ↑ Il repondait que la géométrie servait principalement à peser, à mesurer et à compter ; à peser les ignorans, à mesurer les sots, et à compter les uns et les autres.
