L’incroyable témérité avec laquelle dona Olimpia avait, en quelque sorte, jeté cette demande au pape, donna de l’inquiétude à Azzolini et mit Antoine mal à l’aise. La dignité de celui-ci se trouvait compromise ; et se voyant ainsi exposé à essuyer un refus en face, peu s’en fallut qu’il ne se levât de son siége et ne sortît brusquement.
Mais dona Olimpia avait prévu tous les effets de sa démarche, et tenant les yeux fixés sur le pape, elle ne les en détourna pas jusqu’à ce qu’elle lui eût donné le temps nécessaire pour rassembler ses idées, former son jugement et prendre une décision. Il semblait qu’au moyen de son regard, cette femme eût le don de lui transmettre tout ce qu’elle désirait qu’il pensât, et telle était l’habitude qu’elle avait de lire dans l’âme de cet homme, qu’elle aurait pu dire d’avance ce qu’il avait l’intention d’exprimer.
À peine eut-elle détourné la vue de dessus lui, qu’il adressa la parole au cardinal. « Si je n’avais à obéir, lui dit-il, qu’à l’entraînement qui me porte à vous être agréable, ainsi qu’à votre famille, Antoine, j’accomplirais à l’instant même le vœu que vient de former ma belle-sœur. Mais, ajouta-t-il en regardant du côté d’Olimpia, comme s’il eût voulu s’assurer que ce qu’il disait ne la choquait pas, l’intérêt même que je vous porte m’engage à n’agir qu’avec prudence en cette occasion... Rappelez-vous, continua-t-il, après avoir passé la main sur son front où se peignait le malaise, que votre famille, qui déjà a compté trois cardinaux vivants à la fois sous le règne de mon prédécesseur, a excité par cela seul une jalousie dont vous n’avez que trop durement ressenti les effets vous-même. Serait-il sage à moi de vous exposer de nouveau à des dangers dont toute votre famille ne fait à peine que d’échapper ? Croyez-le bien, Antoine, c’est un sentiment de bienveillance toute paternelle à votre égard qui me dicte ces observations ; car, et vous n’en pouvez douter, après toutes les espérances et les projets que nous avons formés ensemble ce soir, il n’y a pas de prospérité que je n’appelle sur vous et les vôtres ; il n’y a pas d’honneurs dont je ne voudrais vous entourer. Mais il me faudrait une raison... un prétexte au moins ! »
