un consentement, que ceux à qui la question avait été directement adressée se trouvèrent tout à coup dans un grand embarras. François et Antoine Barberin se chargèrent de la transmettre au grand nombre de ceux qui n’avaient pu l’entendre, et bientôt un murmure causé par les observations que cet accident provoqua parvint jusque dans les antichambres. Le plus grand nombre était opposé à cette nomination ; mais comme la flatterie accompagne les souverains tant qu’il leur reste un souffle de vie, quelques cardinaux dévoués à la famille Pamphile trouvaient déjà des prétextes pour favoriser cette dernière faiblesse d’Innocent.
Fabio Chigi était resté muet jusque-là, près du lit du pape. D’un coup d’œil, il jugea que si on temporisait, les flatteurs des Pamphiles ne tarderaient pas à faire prévaloir leur opinion, et que par cette nomination ridicule, Innocent, qui s’était relevé jusque-là en face de la mort, allait retomber plus bas que jamais, en donnant à son petit-neveu, âgé de huit ans, la dignité de cardinal. « Très-saint père, dit-il à haute voix et en se mettant à genoux près du pontife, permettez à votre humble serviteur d’accomplir envers son souverain un devoir sacré. »
À ces mots, le pape étonné fixa ses yeux sur Chigi, et les cardinaux cessant tout à coup de converser, prêtèrent une oreille attentive à la voix de leur frère.
« Je ne présume pas assez de moi-même, ô très-saint père ! continua Chigi, pour exprimer une opinion qui me soit personnelle. Les pontifes à toutes les époques, comme votre sainteté elle-même pendant le cours de son règne, ont blâmé les promotions prématurées au cardinalat, et se sont toujours repentis quand ils en ont faites. En ce moment, à propos de l’intention que vous venez de manifester, et à laquelle je ne pense pas que le sacré collège adhère, il s’élève une question particulière. Quel est l’âge de votre petit-neveu Jean-Baptiste Pamphile, et quel était celui des enfants les plus jeunes que l’on ait élevé au cardinalat ? L’histoire, les faits répondent. Non, très-saint-père, votre béatitude est trop éclairée ; elle porte un intérêt trop sincère à notre sainte religion, elle a trop à cœur de raffermir le gou-
