grande, lorsque le prince lui-même agit d’une manière vague et incertaine, toutes ces volontés faibles, tous ces talents douteux des particuliers même les plus honnêtes, demeurent inutiles. Ce sont autant de petits ruisseaux purs et fécondants qu’on laisse perdre, faute d’un système d’irrigation assez savamment établi pour qu’après avoir fertilisé les champs qu’ils traversent, ils aillent encore augmenter le canal principal dont ils doivent accroître sans cesse les eaux.
L’un des plus importants devoirs d’un souverain, quoique le plus ordinairement négligé, est de rechercher, d’appuyer et d’exalter le vrai mérite ; de s’emparer surtout des âmes honnêtes pour les investir politiquement d’une force de volonté que le ciel ne leur a pas toujours départie. C’est une faiblesse impardonnable dans le chef d’un état que de céder quelque chose de sa puissance à l’intrigue, et même au talent quand il n’est pas dirigé par des motifs purs. La plupart des hommes ont des inclinations honnêtes ; ce qui leur manque presque toujours, c’est l’énergie, ce sont les vertus dont les institutions et la volonté de ceux qui gouvernent peuvent cependant les armer. Certes, un juge exerce une puissance dont la vingtième partie ne lui est peut-être pas personnelle ; et l’expérience démontre journellement que quelques hommes d’un courage douteux, mais incorporés dans une troupe dont la bravoure a été éprouvée, s’assimilent à tous ceux qui les entourent. L’exemple d’un souverain a d’ailleurs tant d’empire, qu’il lui serait possible de mettre les vertus à la mode. Le grand tort d’Innocent X, naturellement honnête et porté à la justice, est d’avoir précisément fait le contraire ; aussi aura-t-il à répondre des Cecchini, des Segni et de tant d’autres de ses sujets, dont les âmes honnêtes ont été suffoquées au milieu de l’atmosphère viciée de son règne.
Depuis que Milton a laissé percer que Satan est plus intéressant que les bons anges, l’étoile des honnêtes gens a pâli dans tous les livres. Cependant malgré la préférence marquée que l’on accorde aux mauvais sujets, surtout aujourd’hui, l’auteur de cette histoire n’aura pas la lâcheté d’abandonner les braves gens qui figurent dans son récit.
