que ce jeune homme l’avait battu et forcé à avaler les faveurs qui pendaient à sa boutonnière, au risque de s’étrangler. — Contez-moi encore comment ça s’est passé depuis le moment où il est entré dans la maison de sa future, s’écria Peg ravie du malheur de son ancien maître.
M. Squeers ne se fit pas prier ; il raconta l’aventure, ornée de tous les embellisements que son imagination lui suggéra, et la joie maligne qui contracta les traits de Peg Sliderskew en augmenta la laideur à tel point que le narrateur lui-même en fut épouvanté.
— C’est un vieux traître, dit Peg, et il m’a endormie par mille promesses mensongères ; mais n’importe, je le tiens. — Et vous l’auriez tenu encore plus s’il s’était marié, ma chère Peg ; car vous lui avez ôté les moyens de recueillir le fruit de son mariage. À propos, si vous voulez que je vous donne mon opinion sur ces papiers, et que je vous indique ceux qu’il faut garder et ceux qu’il faut brûler, je suis prêt à vous rendre ce service. — Rien ne presse. — Sans doute. Mais, à votre place, je ne conserverais pas des pièces qui pourraient bien me faire pendre, quand il y a moyen de les convertir en argent ; je me déferais des paperasses inutiles, et mettrais de côté les actes importants. Au reste, chacun est juge dans sa propre cause ; et c’est simplement un conseil d’ami que je vous donne. — Allons, je vais vous les montrer. — Je ne me soucie pas de les voir, dit Squeers feignant d’être de mauvaise humeur.
Il eût prolongé la comédie, si, pour regagner ses bonnes grâces, madame Sliderskew ne lui eût prodigué des caresses si tendres, qu’il faillit étouffer. Réprimant de son mieux ces légères familiarités, dues plutôt à l’eau-de-vie qu’à une faiblesse constitutionnelle de madame Peg, il assura qu’il avait voulu plaisanter et qu’il était prêt à examiner les papiers.
Peg alla mettre le verrou et tira d’une armoire une petite boîte placée sous un amas de charbon de terre. Elle prit sous son oreiller une petite clef, et la remit à Squeers, qui s’empressa d’ouvrir la boîte et contempla les papiers avec extase.
— Le beau trésor ! s’écria-t-il ; pourtant, je l’avoue, j’aurais cru devoir y joindre un peu d’argent comptant. — Un peu de quoi ? — D’argent comptant ; je crois que cette femme feint de ne pas m’entendre pour me faire rompre un vaisseau, et avoir ensuite le plaisir d’être ma garde-malade. — Je vous croyais plus d’intelligence, dit Peg avec quelque dédain ; si j’avais pris de l’argent au vieil Arthur Gride, il aurait fouillé toute la terre pour me trouver ; il aurait suivi son or à la piste ; il l’aurait atteint au fond du puits le plus creux d’Angleterre. Non, non ; j’ai eu meil-
