voix d’homme, je tourne et retourne sans cesse comme un diable de vieux cheval dans un diable de vieux moulin. Vous êtes d’une humeur diablement maussade. — Si vous n’êtes pas content, pourquoi ne vous engagez-vous pas ? — M’engager ! Ma chère moitié voudrait-elle me voir affublé d’un habit rouge ? voudrait-elle qu’on me rasât les favoris, qu’on me coupât les cheveux, qu’on me fît tourner les yeux à droite et à gauche ? — Cher Nicolas, murmura Catherine, c’est M. Mantalini. — Assurons-nous-en ; descendons quelques marches.
Par la porte entr’ouverte ils examinèrent l’intérieur de la cave, et y virent M. et madame Mantalini entourés de baquets et de linge blanchi ou à blanchir. L’époux avait, comme par le passé, des moustaches et des favoris, un pantalon d’une coupe élégante, un gilet d’une riche étoffe, mais le tout était râpé, et le brillant cavalier, sans habit et couvert d’une chemise rayée, tournait le mangle, dont les grincements se mêlaient à la voix criarde de sa femme.
— Traître infâme ! j’ai envie de vous arracher les yeux. — Calmez-vous, ma charmante. — Vous me trompez toujours, vous êtes un coureur, vous allez faire le galant je sais bien où. N’est-ce pas assez que j’aie payé deux livres et quatorze shillings pour vous tirer de prison, et faut-il encore que vous me perciez le cœur. — Je veux me réformer ; je vous demande pardon. Ne maltraitez pas votre bel ami, ne le poursuivez pas de vos diables de reproches !
Madame Mantalini était sur le point de répondre, quand Nicolas éleva la voix et demanda le chemin de Piccadilly.
M. Mantalini se retourna, aperçut Catherine, et, sans dire un mot, sauta sur un lit placé derrière la porte, et se cacha la figure sous la courte-pointe, en s’agitant convulsivement.
— Diable ! c’est la petite Nickleby ! Fermez la porte ; éteignez la chandelle.
Ne se souciant pas d’entrer en explication avec les époux, Nicolas profita du premier moment de stupeur de madame Mantalini, et se retira avec Catherine.
Le lendemain il se mit en route. On était alors en hiver, et le froid et la neige lui rappelaient en quelles circonstances il avait fait ce voyage pour la première fois. Il se revit assis sur l’impériale avec Squeers et les enfants, et plus tard faisant à pied la route de Londres avec le pauvre Smike.
John Browdie demeurait aux environs de Greta-Bridge, et Nicolas n’eut pas de peine à s’y faire conduire. Sans s’arrêter à admirer la beauté du jardin et de la maison, il courut à la porte de la chaumière, et frappa avec son bâton.
— Ohé ! cria-t-on de l’intérieur, est-ce que le feu est à la ville ?
