dit le roi la bouche pleine, quels ordres, Madame ? Voyons, serez-vous notre Égérie en ce moment difficile ?
Et, tout en disant ces mots, il attaqua bravement un perdreau truffé.
— Sire, dit la reine, Numa était un roi pacifique. Or, aujourd’hui, on pense généralement que c’est un roi belliqueux dont nous avons besoin, et que si Votre Majesté doit se modeler sur l’antiquité, ne pouvant pas être Tarquin, il faut qu’elle soit Romulus.
Le roi sourit avec une tranquillité qui tenait presque de la béatitude.
— Est-ce que ces Messieurs sont belliqueux aussi ? demanda-t-il.
Et il se retourna vers le groupe d’officiers ; son œil, animé par la chaleur du repas, parut aux assistants resplendissant de courage.
— Oui, sire ! crièrent-ils tous d’une voix, la guerre ! nous ne demandons que la guerre ! — Messieurs, Messieurs ! dit le roi, vous me faites, en vérité, le plus grand plaisir, en me prouvant que, dans l’occasion, je pourrais compter sur vous. Mais j’ai, pour le moment, un conseil et un estomac : le premier me conseillera ce que je dois faire, le second me conseille ce que je fais.
Et il se mit à rire, en tendant à l’officier qui le servait son assiette pleine de débris pour en prendre une blanche.
Un murmure de stupeur et de colère passa comme un frisson dans cette foule de gentilshommes qui, sur un signe du roi, eussent répandu tout leur sang.
La reine se détourna et frappa du pied.
Le prince de Lambesc vint à elle.
— Voyez-vous, Madame, dit-il, Sa Majesté pense sans doute comme moi, que mieux vaut attendre. C’est de la prudence ; et quoique ce ne soit pas la mienne, malheureusement, la prudence est une vertu nécessaire par le temps où nous vivons. — Oui, Monsieur, oui, c’est une vertu fort nécessaire, dit la reine en se mordant les lèvres jusqu’au sang.
Et, triste jusqu’à la mort, elle alla s’adosser à la cheminée, l’œil perdu dans la nuit, l’âme noyée dans le désespoir.
Cette double disposition du roi et de la reine frappa tout le monde. La reine retenait ses larmes à grand’peine. Le roi continuait de souper avec cet appétit proverbial de la famille des Bourbons.
Aussi, peu à peu le vide se fit dans la salle. Les groupes se fondirent comme, aux rayons du soleil, fond la neige dans les jardins, la neige sous laquelle alors paraît de place en place la terre noire et désolée.
La reine, en voyant s’évanouir ce groupe belliqueux sur lequel elle avait si fort compté, la reine crut voir se dissiper toute sa puissance ainsi que jadis avaient fondu sous le souffle du Seigneur ces vastes ar-
