d’années, il s’était acquis quelque notoriété en peignant ce qu’il voyait autour de lui. Seul dans cette grande ville littéralement infestée de rapins, de colorieurs en chambre, dans cet ancien foyer d’art presque totalement éteint, nécropole plutôt que métropole, — il commençait à exploiter le plein air, la rue, le décor, le type local. En quittant, avec un certain éclat, à la veille des concours de Rome, l’antique académie fondée par Teniers et les savoureux naturistes du xviie siècle, mais tombée à présent sous la direction de métis truquards et maniérés, peintres aussi timides que maîtres intolérants, il s’était mis à dos la clique officielle, les marchands, les amateurs, les critiques, aussi bien ceux qui procurent le pain que ceux qui débitent la renommée.
Peindre Anvers, sa vie propre, son Port, son fleuve, ses marins, ses porte-faix, ses plébéiennes luxuriantes, ses enfants incarnadins et potelés que Rubens, autrefois, avait jugés assez plastiques et assez appétissants pour en peupler ses paradis et ses olympes, peindre cette magnifique pousse humaine dans son mode, son costume, son ambiance, avec le scrupuleux et fervent souci de ses mœurs spéciales, sans négliger aucune des corrélations qui l’accentuent et la caractérisent, avec une curiosité poussée jusqu’à la divination. Quel programme, quel objectif ! C’était bien là pour ces fabricants et ces acheteurs de poupées et de mannequins habillés, le fait d’un fou, d’un excentrique, d’un casseur de vitres !
Un tableau de Marbol, destiné à une grande exposition internationale de l’étranger et soumis auparavant au jugement de ses compatriotes, fit partir ceux-ci d’un immense éclat de rire, et lui valut des condoléances ironiques ou de fielleux et méprisants silences. Ce tableau représentait les Débardeurs au repos.
À midi, sur un camion dételé, voisin du Dock, trois ouvriers étaient couchés : l’un, ventre en l’air, les jambes un peu écartées, la tête reposant, entre les bras repliés, dans les mains jointes derrière la nuque ; la basanée physionomie sommeillait à demi, les paupières un peu relevées montraient des prunelles noires et veloureuses. Les deux autres ouvriers s’allongeaient à plat ventre ; le fond de culotte cuireux et patiné bridait leur croupe protubérante dont elle accusait les méplats, et le buste un peu relevé, le menton dans les poings calleux appuyés sur leurs coudes, ils tournaient le dos au spectateur ; montrant la tête crêpue, des oreilles écartées, les puissantes attaches du cou et béaient à un coin de la rade chatoyant entre des cépées de mâts.
À Paris ce fut autour de cette toile audacieuse, une guerre
