pavillons bariolés les jours où les vaisseaux font parade.
Des femmes qui avaient l’air de rire et de pleurer à la fois soulevaient leurs enfants sur leurs bras. Et plus le navire s’éloignait, plus les gestes devenaient frénétiques. Il semblait que les bras s’allongeassent désespérément pour s’étreindre et se reprendre encore par dessus les flots séparateurs.
À cause de son énorme tirant d’eau et de sa cargaison plus que complète, le navire resta longtemps en vue des regardants. Laurent en profita pour courir un peu plus loin à l’extrémité de la Tête de Grue, à l’entrée des bassins, afin de pouvoir suivre le bâtiment jusqu’à ce qu’il tournerait. Siska lui envoyait des baisers ; il entendit la voix mâle et copieuse de Vingerhout lui lancer une dernière injonction à la force d’âme.
Mais à chaque tour de l’hélice, Laurent se sentait perdre un peu de sa sécurité et de sa confiance. L’Où peut-on être mieux s’éloignait, s’éteignait, comme un murmure.
C’est de ce même promontoire que Paridael avait assisté, quelques années auparavant, à la féerie du soleil couchant sur l’Escaut. Aujourd’hui, il faisait gris, brumeux et trouble ; au lieu de pierreries, le fleuve roulait du limon ; les levées du Polder étalaient des gazons jaunis ; la tristesse de la saison concertait avec celle des êtres. Le carillon lui parut plus sourd, et les mouettes d’autrefois, les prêtresses hiératiques et accueillantes, criaient, vociféraient comme des sibylles de malheur.
Lorsque la masse du bâtiment eut disparu derrière le coude de la rive de Flandre, Laurent continua de regarder la cheminée, pointée comme un clocher ambulant, par dessus les digues ; puis graduellement, ce ne fut plus qu’une ligne noire, et enfin, la dernière banderole de fumée se confondit avec la désolation de la brume de janvier.
Quand une petite pluie insidieuse et glaciale eut tiré le jeune homme de son hypnotisme, il constata qu’il n’était pas seul en observation à l’extrémité de ce promontoire.
Le curé de Willeghem cherchait encore à discerner le sillage et le remous de la Gina. Deux grosses larmes descendaient lentement de ses joues et il traçait dans l’air un lent signe de croix. Mais le vol éparpillé des oiseaux de mer avec des giries de sorcières qui se hèlent, semblait parodier ce doux geste professionnel aux quatre coins de l’horizon. Crispé par leurs sarcasmes, Laurent se retourna vers la ville. Un bruit de pioches et d’écroulement se mêlait au grincement des grues du port, au fracas des marchandises jetées à fond de cale, à la retombée du pic des calfats.
En vue d’élargir les quais on avait décrété la démolition des vieux quartiers de la ville et voici que l’abattage commençait.
