— Non, trente-cinq.
Elle le laissa partir. Il rejoignit les femmes, il leur dit que ça mordait, qu’il fallait en marchander une autre. Et le groupe alla se planter devant la grande vache noire, qu’une jolie fille tenait à la corde. Celle-ci n’était justement que de trois cents francs. Il parut ne pas la trouver trop cher, s’extasia, et brusquement retourna vers la première.
— Alors, c’est dit, je vais porter mon argent ailleurs ?
— Dame ! s’il y avait possibilité, mais il n’y a pas possibilité… Faut y mettre plus de courage, de votre part.
Et, se penchant, prenant le pis à pleine main :
— Voyez donc ça comme c’est mignon !
Il n’en convint pas, il dit encore :
— Trente pistoles.
— Non, trente-cinq.
Du coup, tout sembla rompu. Buteau avait pris le bras de Jean, pour bien marquer qu’il lâchait l’affaire. Les femmes les rejoignirent, émotionnées, trouvant, elles, que la vache valait les trois cent cinquante francs. Françoise, surtout, à qui elle plaisait, parlait de conclure à ce prix. Mais Buteau s’irrita : est-ce qu’on se laissait voler de la sorte ? Et, pendant près d’une heure, il tint bon, au milieu de l’anxiété des cousines, qui frémissaient, chaque fois qu’un acheteur s’arrêtait devant la bête. Lui, non plus, ne la quittait pas du coin de l’œil ; mais c’était le jeu, il fallait avoir l’estomac solide. Personne, à coup sûr, n’allait sortir son argent si vite : on verrait bien s’il y avait un imbécile pour la payer plus de trois cents francs. Et, en effet, l’argent ne paraissait toujours pas, quoique le marché tirât à sa fin.
Sur la route, maintenant, on essayait des chevaux. Un, tout blanc, courait, excité par le cri guttural d’un homme, qui tenait la corde et qui galopait près de lui ; tandis que Patoir, le vétérinaire, bouffi et rouge, planté avec l’acheteur au coin de la place, les deux mains dans les poches, regardait et conseillait, à voix haute. Les cabarets bourdonnaient d’un continuel flot de buveurs, entrant, sortant,
