La vapeur d’eau n’est pas la seule qui jouisse de ce privilège. Les expériences de Tyndall ont montré que les vapeurs de l’éther sulfurique, de l’éther formique, de l’éther acétique, de l’amylène, du gaz oléfiant, de l’iodure d’éthyle, du chloroforme, du bisulfure de carbone, exercent la même influence à des degrés divers. Les parfums que les fleurs répandent le soir autour d’elles leur servent, pendant la nuit, d’un voile protecteur contre les atteintes de la gelée.
Ce problème de l’atmosphère de la planète Mars commence à entrer dans sa période, sinon de solution, du moins de discussion technique contradictoire qui ne peut manquer d’apporter d’heureux fruits, et nous ne saurions mieux faire ici que de mettre en présence tous les arguments. Nous venons de remonter jusqu’à Tyndall, c’est-à-dire à un tiers de siècle, pour rappeler ses expériences sur les propriétés des gaz. Nous resterons un instant à la même époque pour rappeler un ingénieux Ouvrage fort peu connu (même de ses compatriotes) d’un savant anglais, Matthieu Williams, dans lequel un Chapitre fort remarquable est consacré à notre planète[1].
Voici ce Chapitre, abrégé.
clxxx. — Matthieu Williams. — Météorologie martienne.
La masse de Mars est à celle de la Terre comme 0,1324 : à 1, et son diamètre comme 0,519 à 1. Donc √ 0,1324 = 0,363 et 0,5192 = 0,269361. L’atmosphère totale de Mars devrait être ainsi de 0,1324 × 0,364 = 0,0482285 = 120 environ. Et la pression atmosphérique à la surface de la planète 0,04822850,269361 = 0,179 = 15,5 d’atmosphère environ. Le baromètre mercuriel se maintiendrait dans ces conditions à 136mm au niveau de la mer. La pression atmosphérique devrait être d’environ 194gr par centimètre carré, et l’eau devrait y bouillir à 59° centigrades.
La quantité totale d’atmosphère sur Mars serait ainsi plus de deux fois supérieure à celle de Mercure ; mais sa densité ou sa pression superficielle ne serait que d’un quart plus grande, par suite de l’étendue de surface relativement plus considérable, due à la faible gravité spécifique de Mars. Mais les effets météorologiques et hydrographiques de ces deux atmosphères doivent être bien différents en réalité, en vertu de la grande diversité dans la quantité de chaleur solaire à laquelle ces mondes sont exposés. L’intensité moyenne de la radiation solaire sur Mercure est 16 fois plus grande que sur Mars. Ainsi, tandis que l’eau atmosphérique de Mercure existerait d’habitude à l’état gazeux, la plus grande partie de celle de Mars doit être gelée.
La quantité d’eau à la surface de Mars devrait être à celle de la Terre dans le
- ↑ The fuel of the Sun. Londres, 1870.
