au début, ne comptaient qu’une dizaine de personnes : Sainte-Beuve, Théophile Gautier, les deux Goncourt, Gavarni, Renan, Taine, le marquis de Chennevières, Bouilhet et mon oncle. Les conversations y étaient débordantes et d’un haut intérêt.
Enfin le mois de mai arrivait et nous rendait à la bonne vie tranquille de Croisset.
S’étant mis en 1860 à écrire Salammbô, mon oncle s’aperçut bientôt qu’un voyage sur l’emplacement de ce qui fut Carthage lui était nécessaire et il partit pour la Tunisie. À son retour il accompagna sa mère à Vichy ; nous y allâmes deux années de suite.
La santé de ma grand’mère ne lui permettant pas de sortir avec moi, mon oncle la remplaçait ; il m’accompagnait dans mes promenades et le dimanche me menait même à l’église ! malgré l’indépendance de ses croyances, ou plutôt à cause de cette indépendance. Nous allions souvent, quand il faisait beau, nous asseoir sous de petits peupliers à feuilles blanches le long de l’Allier ; il lisait pendant que je dessinais, et interrompant sa lecture, il me parlait de ce qu’elle lui suggérait ou se mettait à réciter des vers ; il savait aussi par cœur des pages entières de prose ; celles qu’il citait le plus souvent étaient de Montesquieu et de Chateaubriand. Cette mémoire se révélait également par rapport aux dates ou aux faits historiques. Mais s’agissait-il d’un souvenir littéraire, alors il était vraiment surprenant ; dans un volume lu vingt ans auparavant il se rappelait la page et l’endroit de la page qui l’avait frappé et, allant droit à sa bibliothèque, il ouvrait le livre et vous disait : « Voilà », avec une certaine satisfaction qui brillait dans ses yeux clairs.
À Vichy, il retrouva d’anciennes connaissances ; le docteur Villemain rencontré en Égypte et Lambert-Bey, un des adeptes du Père Enfantin.
Mais mon mariage vint en 1864 changer toute notre vie. J’habitais une grande partie de l’année Neuville
