264 LIVRE III. LÀ CITE.
foyer -, chaque vaisseau a un emblème qui représernte quelque dieu.
Mais Nicias a peu d'espoir. Le malheur n'est-il pas annoncé par assez de prodiges ? Dès corbeaux ont endommagé une sta« tue de Pallas ; im homme s'est mutilé sur un autel; et le dé- part a lieu pendant les jours néfastes des Plyntériesl Nicial ne sait que trop que cette guerre sera fatale à lui et à la patrie, Aussi pendant tout le cours de cette campagne le voit-on tou- jours craintif et circonspect*, il n'ose presque jamais donner le signal d'un combat, lui que l'on connaît pour être si brave soldat et si habile général.
On ne peut pas prendre Syracuse, et après des pertes cruelles il faut se décider à revenir à Athènes. Nicias prépare sa flotte pour le retour ; la mer est libre encore. Mais il survient une éclipse de lune. Il consulte son devin ; le devin répond que le présage est contraire et qu'il faut attendre trois fois neuf jours. Nicias obéit; il passe tout ce temps dans l'inaction, offrant force sacrifices pour apaiser la colère des dieux. Pendant ce temps, les ennemis lui ferment le port et détruisent sa flotte. Il ne reste plus qu'à faire retraite par terre ; chose impossible ; ni lui ni aucun de ses soldats n'échappe aux Syracusains.
Que dirent les Athéniens à ia nouvelle du désastre? Ils sa- vaient le courage personnel de Nicias et son admirable con- stance. Ils ne songèrent pas non plus à le blâmer d'avoir suivi les arrêts de la religion. Us ne trouvèrent qu'une chose à lui reprocher, c'était d'avoir emmené un devin ignorant. Car le devin s'était trompé sur le présage de l'éclipsé de lune; il au- rait dû savoir que, pour une armée qui veut faire retraite, la lune qui cache sa lumière est un présage favorable '.
Platarque, Niciaa, 25 Th<r<:ïdide, VI, VU. IHodore, ZO, XIII.
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