282 LITRE IT. LES RÉVOLUTIONS.
Le contact du plébéien est impur. Les décemvirs, dans leurs dix premières tables, avaient oublié d'interdire le mariage entre les deux ordres; c'est que ces premiers décemvirs étaient tous patriciens et qu'il n'était venu à l'esprit d'aucun d'eui qu'un tel mariage fût possibl*
On voit combien de classes, dans l'âge primitif des cités, étaient superposées l'une à l'autre. En tète était l'aristocratie des chefs de famille, ceux que ia langue officielle de Rome appelait patres, que les clients appelaient reges, que l'Odyssée nomme paatXeî; ou ,(xvaxT£ç* Au-dessous étaient les branches cadettes des familles-, au-dessous encore, les clients; puis plus bas, bien plus bas, et tout en dehors la plèbe.
C'est de la religion que cette distinction des classes était venue. Car au temps où les ancêtres des Grecs, des Italiens et des Hindous vivaient encore ensemble dans l'Asie centrale, la religion avait dit: « L'aîné fera la prière. » De là était Tenue la prééminence de l'aîné en toutes choses; la branche aînée dans chaque famille avait été la branche sacerdotale et maîtresse. La religion comptait néanmoins pour beaucoup les branches cadettes, qui étaient comme une réserve pour rem- placer un jour la branche aînée éteinte et sauver le culte. Elle comptait encore pour quelque chose le client, même l'esclave, parce qu'ils assistaient aux actes religieux. Mais le plébéien, qui n'avait aucune part au culte, elle ne le comptait absolu- ment pour rien. Les rangs avaient été ainsi fixés.
Mais aucune des formes sociales que l'homme imagine et établit^ n'est immuable. Gellé-ci portait en elle un germe de maladie et de mort; c'était cette inégalité trop grande. Beau- coup d'hommes avaient intérêt à détruire une organisation •ociale qui n'avait pour eux aucun bienfait.
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