424 LIVRE V. LE RÉGIME MUNICIPAL DISPARAIT.
Elles eurent d'abord à lutter, soit contre la corruption géné- rale, soit contre le despotisme. Mais elles s'enracinèrent peu èpeu dans l'humanité; à la longue elles devinrent une puis- sance avec laquelle tout gouvernement dut compter, et il fallut bien que les règles de la politique fussent modifiées pour qu'une place libre leur fût faite.
Ainsi se transformèrent peu à. peu les croyances ; la religion municipale, fondement de la cité, s'éteignit-; le régime muni- pal, tel que les anciens l'avaient conçu, dut tomber avec elle. On se détachait insensiblement de ces règles rigoureuses et de ces formes étroites du gouvernement. Des idées plus hautes sollicitaient les hommes à former des sociétés plus grandes. On était entraîné vers l'unité; ce fut l'aspiration générale des deux siècles qui précédèrent l'ère chrétienne. Il est vrai que les fruits que portent ces révolutions de l'intelligence, sont très- lents à mûrir. Mais nous allons voir, en étudiant la conquête romaine, quo les événements marchaient dans le même sens que les idées, qu'ils tendaient comme elles à la ruine du vieux régime municipal, et qu'ils préparaient de nouveaux modes de gouvernement.
CHAPITRE II.
La oonqaète romaliM,
H paraît au premier abord bien surprenant que parmi le mille cités de la Grèce et de l'Italie il s'en soit trouvé une qui ait été capable d'assujettir toutes les autres. Ce grand événement est pourtant explicable par les causes ordinaires qui déterminent la marche des affaires humaines. La sagesse de Rome a consisté, comme toute sagesse, à profiter des cir- constances favorables qu'elle rencontrait.
On peut distinguer dans l'œuvre de la conquête romaine deux périodes. L'une concorde avec le temps où le vieil esprit municipal avait encore beaucoup de force; c'est alors que Rome eut à surmonter le plus d'obstacles. La seconde appar-
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