saisis avec joie cette occasion de le démasquer au milieu de sa feinte sécurité. Connaissez-vous, monsieur, ce portefeuille ? — Oui ! monsieur, répondit-il d’un air d’imperturbable assurance : ce portefeuille est à moi, et je suis enchanté que vous l’ayez trouvé. — Connaissez-vous cette lettre ?… Non, non ! plus de détour !… Mais regardez-moi en face. Je le répète, connaissez-vous cette lettre ? — Cette lettre ?… mais c’est moi qui l’ai écrite. — Comment avez-vous été assez ingrat, assez infâme pour oser l’écrire ? — Comment vous-même, répliqua-t-il avec une effronterie sans exemple, avez-vous pu être assez infâme pour oser la décacheter ? Savez-vous que, pour cela, je pourrais vous faire pendre ? Un simple serment, à la justice d’ici près, que vous avez brisé la fermeture de mon portefeuille… je n’ai pas autre chose à faire, et vous êtes tous pendus à cette porte ! » Je ne m’attendais pas à ce dernier trait d’insolence. J’entrai dans une telle fureur, que, tout hors de moi-même : « Ingrat ! m’écriai-je, misérable ! sortez, et ne souillez pas plus longtemps cette demeure de votre infamie ! Sortez, et que jamais je ne vous revoie ! Hors d’ici ! Le seul châtiment que je vous souhaite, ce sont les terreurs de votre conscience : vous aurez assez de ce bourreau ! » À ces mots, je lui jetai son portefeuille. Il le ramassa en souriant, le referma avec le plus grand sang-froid et nous laissa tout abasourdis de son calme et de son assurance. Ma femme surtout enrageait… Pas le moindre chagrin, pas la moindre honte de cette indigne action ! Je voulus calmer une violence qui nous avait menés trop loin. « Ma chère, lui dis-je, nous ne devons pas nous étonner que les méchants n’aient pas de honte. Ils ne rougissent que d’être surpris faisant le bien : ils se glorifient de leurs vices ! »
« Le Crime et la Honte, dit la fable, faisaient jadis route ensemble, et, au commencement de leur voyage, ils ne pouvaient se séparer. Mais leur union se trouva bientôt désagréable et gênante pour tous les deux. Le Crime donnait à la Honte de fréquents embarras, et la Honte, par-
