ficelles d’attendrissement, un tableau désolant de sa position, avec l’enterrement à payer, des fièvres qui l’empêchaient de travailler, deux enfants en bas âge, sans compter la petite, une maison sans femme pour faire chauffer la soupe. Germinie pleura sur la lettre ; puis sa pensée se mit à vivre dans cette maison, à côté de ce pauvre homme, au milieu des pauvres enfants, dans cet affreux pays d’Afrique ; et une vague envie de se dévouer commença à s’éveiller en elle. D’autres lettres suivaient où, en la remerciant de ses secours, son beau-frère donnait à sa misère, à l’abandon où il se trouvait, au malheur qui l’enveloppait, une couleur encore plus dramatique, la couleur que le peuple donne aux choses avec ses souvenirs du boulevard du Crime et ses lambeaux de mauvaises lectures. Une fois prise à la blague de ce malheur, Germinie ne put s’en détacher. Elle croyait entendre, là-bas, des cris d’enfants l’appeler. Elle s’enfonçait, s’absorbait dans la résolution et le projet de partir. Elle était poursuivie de cette idée et de ce mot d’Afrique qu’elle remuait et retournait sans cesse au fond d’elle, sans une parole. Mlle de Varandeuil, la voyant si rêveuse et si triste, lui demanda ce qu’elle avait, mais en vain : Germinie ne parla pas. Elle était tiraillée, torturée entre ce qui lui semblait un devoir et ce qui lui paraissait une ingratitude, entre sa maîtresse et le sang de ses sœurs. Elle pensait qu’elle ne pouvait pas quitter mademoiselle. Et puis elle se disait que Dieu ne voulait pas qu’elle aban-
