Des cours ou promenades spacieuses, des jardins étendus, les entourent, et un long mur, s’élevant jusque sur le sommet d’un des versants de la gorge, limite cet enclos dont le pourtour est de 1,950 mètres. Outre les bâtiments actuels, on voyait encore, dans les premières années de ce siècle, une magnifique église dont la destruction eut lieu en 1803 par l’ordre d’un architecte qui encourut pour cela les colères de Napoléon Ier. Elle était couverte en plomb, ainsi que tous les autres bâtiments.
À la Révolution française, il n’y avait à Clairvaux que quarante moines et vingt frères convers ; l’abbé jouissait de 120,000 livres de rente, et la communauté avait encore sous sa dépendance, tant en France qu’à l’étranger, quatre-vingt-six abbayes, soit d’hommes, soit de filles, et deux prieurés titulaires.
Aujourd’hui, Clairvaux est converti en une maison centrale de détention, où plus de 1,000 condamnés fabriquent des étoffes. (Bachelet, Dictionnaire de biographie et d’histoire,)
Cet établissement a été, ainsi que nous avons dit, la troisième transformation du monastère. Dans le même endos, mais plus enfoncée dans le vallon, avait été construite, du vivant même de saint Bernard, une seconde maison appelée le Petit Clairvaux. Il n’en reste que la chapelle et quelques fragments noyés dans des constructions postérieures qui servent au logement des employés.
On ne devra point quitter cette localité sans remonter plus haut dans la vallée d’absinthe et faire une excursion à la fontaine de Saint-Bernard. Une route courant au pied des deux collines vous y conduit dans quinze minutes. C’est sur l’emplacement qui entoure cette source qu’en 1115, Bernard et ses douze pieux compagnons vinrent bâtir leurs humbles cellules. Cette partie du sol, à peu près plane, est fermée par une troisième colline coupant à angle droit te deux versants du vallon. Du fond de ce triangle de collines.
