C’était Ptolémée, frère de Cléopâtre, la plus célèbre des reines et des femmes par sa beauté, par son génie et par ses amours, qui firent les jouets de ses caprices les plus grands des hommes de son temps, César et Antoine, dont le monde était le jouet.
Quelques vaisseaux, chargés de ses partisans et de soldats romains recueillis en mer ou sur les côtes d’Ionie et de Chypre, suivaient la galère de Pompée qui s’approchait des rivages d’Égypte. Nul ne doutait à bord de ces navires que ce grand homme n’y fût accueilli comme le plus illustre des Romains, et comme le bienfaiteur de la dynastie des Ptolémées. On croyait qu’assisté des trésors et des troupes de l’Égypte, auxiliaire et tributaire de Rome, il rallierait toutes les légions romaines d’Afrique, et ramènerait la fortune, honteuse d’avoir un moment abandonné la cause des hommes, des lois et des dieux. Cornélie l’entretenait lui-même dans cette confiance.
Cependant, les ministres du jeune roi d’Égypte, prince encore enfant et asservi par son âge à son conseil, ayant appris par un vaisseau rapide le jugement de la fortune à Pharsale, et par un autre vaisseau l’approche de Pompée et de sa flotte, délibérèrent sur le parti à prendre avec un hôte si embarrassant depuis qu’il était vaincu. Un rhéteur, nommé Théodore, de Chio, race mercenaire qui s’insinue dans les conseils des princes ou des peuples pour leur inspirer de viles habiletés, sous le nom de politique, et pour leur présenter des crimes utiles comme des actes de génie et de vertu, trancha la question : « Si nous accueillons le grand Pompée, dit-il au conseil d’Égypte, vous aurez deux calamités pour une : César pour ennemi, et Pompée pour maître. Si vous lui refusez asile, et qu’il redevienne jamais puissant, vous aurez à redouter non-seulement sa vengeance pour l’affront que vous lui aurez fait, mais encore la vengeance de César pour le danger que
