Sylla, général heureux, patricien implacable, avait saisi la dictature, sans chercher à pacifier ou à réformer la république ; Sylla, représailles vivante de Marius, avait repris pour toute politique l’égorgement. Seulement il avait égorgé les démagogues et les plébéiens, au lieu d’égorger les sénateurs et les nobles. La dictature n’avait été qu’une longue consternation du parti vaincu. La république, incapable de vivre de vertu, vivait de stupeur.
Une autre représailles, après la mort de Sylla, ne pouvait manquer de succéder à la représailles de cet aristocrate vengeur du sénat. Déjà même les premiers symptômes d’une réaction populaire révélaient une fermentation civile sous la main de fer de Sylla. Quelques jeunes nobles, à l’imitation des Gracques, tels que Dolabella, Lepidus, Crassus, César, Catilina, prêtent leur voix au peuple abattu et briguent la popularité aux dépens de leur ordre.
Le peuple aime naturellement les tribuns qui lui viennent de haut et qui lui paraissent généreux en adoptant sa cause. Les démagogues sortis du peuple lui sont suspects de chercher fortune ou importance dans les révolutions ; les aristocrates populaires apportent au peuple en force et en prestige plus qu’ils ne lui demandent, ils lui imposent en outre un respect que ne lui inspirent pas ses propres agitateurs. On a beau faire, le nom est quelque chose dans l’homme : il y a du passé dans le présent. L’homme nouveau éprouve, malgré lui, le besoin de se rattacher à l’homme ancien. Ce ne sont ni les lois ni les préjugés, c’est la nature qui a fait cette noblesse. Voyez les Gracques, voyez César à Rome, voyez Mirabeau, voyez La Fayette en France ! c’est toujours une main de patricien tendue d’en haut qui relève, qui soulève ou qui dompte le peuple.
Le jeune César savait tout par intuition. Il se tenait, dès les premiers jours de sa vie publique, sur cette limite in-
