tulus y fut descendu, on l’y étrangla par ordre du consul : telle fut la fin de ce patricien de l’illustre famille des Cornélius, aussi vieille et aussi illustre que Rome, et qui avait exercé lui-même la suprême autorité du consulat dans sa patrie ! Céthégus, Statilius, Gabinius (ami de César) et leurs complices, y descendirent à leur tour pour y subir la même mort et la même ignominie ! »
Cicéron avait pris sur lui de précipiter leur supplice sans qu’aucune des formalités légales nécessaires à Rome pour l’exécution des jugements fût remplie. Ce fut le coup d’État de l’impatience, de la vanité et de la terreur. Seul reproche, mais non pas seule pusillanimité de ce grand esprit, qui ne put jamais être un grand homme !
Depuis ce sacrifice à la faveur des patriciens et à la panique féroce de la multitude, Cicéron ne fit plus que chanceler dans la vie publique comme un homme poursuivi par un remords, et il accumula sur sa tête des représailles qui le suivirent jusqu’à la tragédie de sa mort. La langue qui avait converti en crimes d’État les complots de quelques étourdis débauchés, et demandé la mort de tant de patriciens au nom de quelques rumeurs publiques, fut percée de l’aiguille de Fulvie et clouée à la tribune ou sa parole avait tué un fantôme de faction.
Catilina, à la nouvelle du meurtre de ses amis et de la marche de l’armée d’Antoine, s’éloigna de la Toscane avec quelques milliers de colons de Sylla, mal armés, pour se rapprocher des Allobroges. Cerné, et la descente des montagnes de l’Apennin, d’un côté par Métellus Céler, de l’autre par Antoine, il harangue ses soldats avec l’éloquence du désespoir, préfère la mort à la fuite, commande en général, combat en héros, balance la victoire ; puis, quand il voit le nombre l’emporter sur la valeur, il se précipite presque seul, à dix pas en avant de son armée, et tombe sous le fer qu’il a provoqué.
