On peut la considérer comme une place forte, analogue au château féodal, dont le donjon s’appelle le beffroi.
[Illustration : Sceau de la commune de Fismes.]
Le beffroi communal présentait primitivement la forme d’une grosse tour carrée. Il s’élevait isolé sur l’une des places de la ville et servait de centre de ralliement aux bourgeois associés. Au haut de cette tour se trouvait un comble de charpente recouvert d’un toit de plomb ou d’ardoise : là étaient suspendues les cloches de la commune. Les guetteurs ou sonneurs se tenaient dans une galerie régnant au-dessous du toit et dont les quatre fenêtres regardaient de tous côtés l’horizon. Ils étaient chargés de sonner pour donner l’éveil quand un danger menaçait la commune : approche de l’ennemi, incendie, émeute ; ils sonnaient encore pour appeler les accusés au tribunal, les bourgeois aux assemblées ; pour indiquer aux ouvriers les heures de travail et de repos, le lever du soleil et le couvre-feu. Mais le beffroi n’était pas seulement un clocher. Pendant longtemps les grandes communes du Nord n’eurent pas d’autre lieu de réunion à offrir à leurs magistrats. Au bas de la tour se trouvaient la salle réservée au corps municipal, un dépôt d’archives, un magasin d’armes.
