vieux mots d’argot ont été transmis par les classes dangereuses. Là semblent s’être conservées les traditions, comme dans certains villages où le patois d’aujourd’hui n’est au fond que le bon français d’il y a quatre cents ans, maintenu en dehors de toutes nos modifications. Ainsi les voleurs qui disent arpion pour pied, imitent nos pères qui disaient harpion pour griffe. Leur abèquer (nourrir) n’est autre que l’ancien verbe abécher. Arnache (tromperie) descend en droite ligne du verbe harnacher (tromper). L’anquilleuse qui vole dans nos magasins est vieille de plusieurs siècles. Le fifi vidangeur avait dès l’an 1350 l’honneur d’être nommé dans une ordonnance du roi Jean. Estrangouiller (étrangler) est un mot de langue romane qu’on devinerait rien qu’en pensant au latin strangulare (on prononçait strangoulare). De même, cadenne (chaîne) et pecune (argent) sont des formes pures des mots latins catena et pecunia. Le carle et les pimpions rappellent des monnaies historiques. — Nous citons quelques exemples seulement, et nous sommes loin de tout donner. (Voyez Bigorne, Daron, Cabas, Bouler, Caruche, Butter, Caler, Chiquer.) À défaut des glossaires du moyen âge, les patois de nos provinces éclairent aussi d’une façon inattendue les étymologies de certains mots. C’est ainsi qu’on retrouve brimer en Poitou et biffin en Champagne. Cherchez dans le dialecte flamand, et vous retrouverez le charriage dit à l’américaine dans charrier : mystifier.
Les substitutions, — qui consistent à remplacer un mot par un autre pris arbitrairement, — composent une classe considérable, formée par divers procédés dont les conceptions, bizarres au premier abord, finissent par sembler plus raisonnées qu’on ne se le figure.
Il y a les substitutions de la partie au tout : tricorne pour gendarme, cadran pour montre…
Les substitutions de l’effet à la cause : tremblante pour fièvre, casse-gueule pour bal, musicien pour haricot, pleurant pour ognon, raide pour eau-de-vie…
