Tandis qu’il choisissait un havane dans le porte-cigare que lui présentait le commandant, celui-ci lui dit tout bas, à l’oreille :
— Nous coulons… Tenez vos hommes en mains… À peine si j’aurai le temps d’évacuer les passagers… Il ne faut pas de tumulte…
— Compris…
Et, après cette laconique réponse, le colonel, serrant énergiquement la main du commandant, quitta la passerelle.
Presque aussitôt, dominant le vacarme des manœuvres, s’étendit la voix cuivrée du clairon sonnant le « Garde à vous ».
Comme dans la cour du quartier, les hommes, sac au dos, formèrent le carré…
Au centre, le drapeau, déployé, élevait ses couleurs que la brise faisait claquer au-dessus de sa garde, baïonnette au canon.
Soudain une explosion fit trembler le bâtiment jusque dans ses œuvres vives, les chaudières venaient d’éclater…
Le bâtiment commença alors d’enfoncer ; déjà les flots atteignaient le pont arrière…
Un frémissement, cependant, courait parmi les rangs des soldats : l’approche de la mort les hantait.
Le colonel eut l’instinct que ses hommes allaient lui échapper…
— Au drapeau ! commanda-t-il soudain…
Instinctivement, les coloniaux rectifièrent la posi-
