68 LE SYLPHE Il alla aux Cascines, le bois de Boulogne des Florentins, dans un élégant équipage, jetant à peine un regard aux beautés féminines qui passaient près de lui, dans tout l'éclat d'un luxe resplendis sant ! Cependant, malgré son indifférence, il remarqua une grande dame, qui passait au grand galop de deux chevaux noirs, dans un superbe coupé, et qui lui jeta un regard qui le rendit inquiet pour un instant. Dans son étrange susceptibilité, étant donné son attachement pour la religion morale à laquelle il s'était voué, à la moindre remarque dont il était l'objet, son esprit voyait mille fantômes insaisissables, peut-être des souvenirs vieillis qui se personnifiaient, dans une suprême tentation, sous les formes les plus séduisantes. Un jour, il quitta sa demeure et rentra au palais Pitti, qu'il visita, ainsi que les jardins Boboli, où il vint se reposer sous les frais ombrages, près des fontaines jaillissantes, des statues, chefs- d'œuvres d'artistes célèbres, près des cygnes, au milieu de toutes les splendeurs de ces jardins royaux. Il prit le passage établi sur l'Arno et se rendit à la galerie des offices où se trouvent réunies les merveilles de la peinture, les œuvres remarquables des grands maîtres Italiens. Son amour pour le beau, l'idéal suprême, sa folle adoration, avaient en ce lieu un vaste champ pour s'étendre à plaisir! Arrêté devant la Flore du Titien, il eut tout à coup une inconcevable surprise ! La jeune femme, le sujet du célèbre tableau, avait une ressemblance étonnante avec la dame qu'il avait remarquée aux Cascines, avec cette différence que la dame était plus décemment vêtue que Flore, car il n'est pas permis, même à Florence, d'étaler une épaule si blanche soit-elle, une poitrine et des seins majestueux, au grand jour, sous le soleil florentin ! A cette coïncidence qui le ramenait dans le monde profane, matériel, presque méprisable, qu'il avait exclu de son être, son front s'assombrit; un léger bruit le fit retourner et il vit la dame en personne, la dame des Cascines, près de lui, qui le regardait en souriant ! Son extrême irritabilité le secoua dans un frisson visible, et la dame qui devait être une Florentine, interprétant mal ce mouvement, lui dit d'un ton où semblait poindre l'ironie : — Vous êtes sans doute un grand artiste, Monsieur, pour vous émouvoir ainsi devant une peinture ! Floras, sans avoir la pensée d'un éloge, répondit très agité : — Il y a tant de ressemblance entre vous et ce portrait, qu'on dirait que le Titien vous a pris pour modèle. — Si la beauté ne doit avoir qu'une forme, dit la belle Florentine, avec un suprême orgueil, il n'est pas étonnant qu'il y ait entre nous une telle ressemblance ! jà
