' CONFLITS DES PARTIS · 315 nobles un seul optimate, qui mette quelque courage et _ quelque fermeté au service des intérêts aristocratiques. On vit alors les hommes les plus habiles et les plus célèbres du parti, Quintus Métellus Pins et Lucius Lucullus, abdi- quer réellement, et, des qu’ils le purent faire avec décence, se retirer dans leurs villas, oubliant le Forum et la Curie · `aumilieu de leurs jardins, auprès de leurs bibliothèques, de leurs volieres et de leurs viviers. Naturellement la généra- _ tion plus jeune de l'aristocratie se précipite dans la même ·_ voie: tout adonnée au luxe, aux loisirs littéraires elle s’ef- face, ou se prosterne devant le soleil levant. Un seul fait exception : c’est Marcus Porcius Caton (né en 659). Homme sa sv. J.·c.5 d'honnête vouloir et d'une abnégation peu commune, il cam. est bien l’une des apparitions les plus romanesques et les . plus étranges dans ce siècle fertile en bizarres figures. Plein . de loyauté et deconstance, sérieux dans ses pensées et ses actes, attaché à sa patrie et à la constitution léguée par les ancêtres, avec cela d'intelligence lourde et lente, sans ardeur des sens ou du cœur,· il eût pu faire un bon _ trésorier d’état. Malheureusement il devint l’esclave a de · la Phrase; » et soit qu’il obéit à la rhétorique du Portique, à ses abstractions stériles, à ses dogmes chauves et dé- cousus alors en grande faveur dans les cercles de la haute · _ société, soit qu’il imitàt l'exemple de son arriere grand- père, se croyant vraiment appelé à le recommencer, il se · mit à parcourir les rues de la grande ville pécheresse, _ jouant au citoyen modèle et au miroir de vertu, s'en prenant, comme Caton l’ancien, au siècle et aux mœurs; marchant à pied au lieu d’aller à cheval, prêtant sans ' intéret, refusant les décorations militaires, et croyant ‘ ramener le bon vieux temps, quand il se montrait sans . tunique, à l’instar du roi Bomulus. Singulière caricature ` de son grand ancêtre, du rustique barbon que la haine et ·` . la colèrefirent un jour orateur, qui sut manier également l’épée et la charrue, et qui frappait juste toujours avec _ I son gros hon sens, original et sain.pour étroit qu’il était,
