des jeux. Tout à coup la barrière s’ouvre, et Incitatus paraît dans l’arène, sur laquelle on avait répandu de la poussière d’or. Tous les yeux étaient fixés sur le noble animal, qui bondissait d’impatience, quand on vit s’avancer un groupe d’esclaves armés de lanières de cuir garnies de pointes d’acier. Au milieu d’eux était Virginius. Le peuple, qui voyait bien que c’était une victime, se prit à applaudir avec frénésie, car tous les maux et les outrages infligés aux patriciens et aux nobles, qu’il regardait comme ses oppresseurs, étaient considérés par lui comme de justes représailles. Caligula sourit.
Cependant les esclaves, et Virginius avec eux, s’étaient arrêtés au pied du trône, attendant les ordres de l’empereur.
« Romains ! s’écria-t-il, cet homme que vous voyez devant vous, hier, dans un festin, a insulté son hôte, il m’a insulté moi-même, et cependant je lui pardonne. »
Un sourd murmure se fit entendre.
« Mais à une condition, ajouta le tyran : c’est que là, en face de vous tous, il se mettra à genoux devant l’hôte qu’il a offensé et lui demandera pardon. »
Tous les regards se fixerent sur Virginius, qui demeura immobile et silencieux.
